皇帝的旨意以最快的速度颁行天下。
嘉奖边军的圣旨与犒赏物资星夜送往北境。镇北将军萧克敌得旨，深知朝廷用意，即刻挑选精锐，组织了几次迅猛凌厉的反突击。
战果虽非大胜，却狠狠挫伤了北狄前锋的锐气，斩杀其一名千夫长，焚毁数座临时营寨。消息传回，左贤王乌维骑在马上，望着远处大衍边关飘扬的旌旗，面色阴沉如水。
他意识到，这只南边的“病虎”，利爪仍在。
与此同时，关于设立榷场、以郡主和亲替代公主的议和细则，在王瑾的主导与杨溥等人的协作下，迅速拟定成形。
册封的“安宁郡主”，选定了宗正寺一位早已没落的旁支宗室之女，年方二八，性情温婉，稍加礼仪训导便可胜任。那份丰厚的“嫁妆”清单更是精心设计，大半是榷场首批交易的物资凭证、工匠名录与医药种子，实用价值远胜金银珠宝。
半月后，一切准备就绪。
清晨，朝阳初升。王瑾身着御赐的麒麟补子绯色官袍——这是皇帝特旨，许他以宦官身份暂穿外臣服色出使——腰悬钦差节杖，于承天门外领受皇帝饯行酒。
“此去边关，山高路远，凶险难测。”皇帝亲手斟酒，目光深邃，“王瑾，莫负朕望，亦要……保全自身。”
“奴才谨记圣训，必不辱使命！”王瑾双手举杯过顶，一饮而尽，酒液灼热，直烫心肺。
使团浩浩荡荡离开京城。除了礼部、户部官员，还有精通工造、医理、农事的匠人代表，以及赵铁柱统领的五百精锐禁军护卫。旌旗招展，车马辚辚，引得京城百姓夹道围观，议论纷纷。
马车颠簸在官道上，窗外的景象从京畿的繁华逐渐变得荒凉。田野萧索，村庄破败，面黄肌瘦的流民蜷缩在路旁，眼神空洞麻木。这与宫墙内的锦绣天地，恍如两个世界。
王瑾摩挲着冰冷的鎏金节杖，心中并无多少钦差大臣的意气风发，只有沉甸甸的责任与警惕。
风光之下，步步杀机。
外部，乌维态度难料；内部，反对势力岂会坐视他成功？
“公公，”马车外，赵铁柱压低的声音传来，“后方三十里，一直有尾巴缀着，至少三股，身手不弱。要不要……”
王瑾掀开车帘一角，目光掠过官道后方扬起的细微尘土，摇了摇头：“不必打草惊蛇。让他们跟着。吩咐下去，全员提高戒备，夜里值哨加倍，但无我命令，不许主动出手。”
“是！”
他需要分辨，这些暗处的眼睛，究竟来自朝中哪一方。
越靠近北境，气氛越发凝重。沿途州县官员接待恭敬，但言谈间难掩忧虑。北狄骑兵凶悍、议和艰难的消息不断传来，压抑得让人喘不过气。
这日，使团抵达距白水城尚有百余里的驿站歇脚。驿站破旧，墙垣斑驳，夜风呼啸穿堂而过，如同鬼泣。
深夜，王瑾正对着一盏油灯研究北狄各部情报，房门被轻轻叩响。
小禄子引着一人闪身而入，竟是乔装成行商、满脸风尘的刘宝泉。
“刘公公？”王瑾着实一惊。刘宝泉身为御膳房采买，怎会出现在这北境途中？
刘宝泉抹了把脸，圆滑的笑容里带着少有的凝重：“王公公，咱家是受人之托，特意在此候着，给您捎句话。”
“何人？”
“容妃娘娘。”刘宝泉凑近，声音压得极低，几乎只剩气音，“娘娘让咱家告诉您，朝中有人不欲见公公功成返京，已买通了北狄内部的一些人物，恐怕会在议和时对公公不利。此外……咱们使团内部，也未必干净。”
王瑾瞳孔微缩。容妃的消息来源暂且不论，但这示警至关重要！
“可知具体是谁？”
“北狄那边，与乌维身边一个叫兀术的萨满巫师有关，此人诡谲，善用巫蛊阴私手段。”刘宝泉语速飞快，“使团内部……娘娘暗示，需格外留意礼部那位钱郎中。”
钱郎中？王瑾脑中立刻浮现出那个总是低眉顺目、对上官毕恭毕敬的中年官员。他是已倒台的陈延敬门生！
“咱家不能久留，王公公务必万事小心！”刘宝泉说完，如同鬼魅般，悄无声息融入门外夜色。
王瑾独坐灯下，面色沉静如水，唯有眼中寒光流转。
果然，暗潮早已随行，且来自不止一个方向。前有狼，后有虎，队伍里还藏着鬼。
他沉吟片刻，将赵铁柱与小禄子唤入，低声吩咐良久。
窗外，北地的夜风格外凛冽，吹得窗纸哗哗作响，仿佛预示着即将到来的风暴。
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