永历十九年，仲夏，孝陵卫旧址。
钟山的余脉在此平缓延伸，昔年护卫明太祖陵寝的卫所兵营，在经历数十年风雨及动荡后，早已残破不堪。然而自去年秋日起，这片荒废的营垒开始了脱胎换骨的变化。断壁残垣被彻底清除，壕沟被重新挖掘拓深，以砖石和夯土筑起了规制严整、棱角分明的新寨墙。营区内，营房、校场、武库、匠作区、仓廪，分区明确，道路笔直。空气中不再有往昔的颓败气息，取而代之的是挥之不去的汗味、皮革油脂味、燃烧的炭火与金属淬炼的独特气息，以及一种紧绷的、蓄势待发的肃杀之感。
这便是“监国亲标新军”的根基地。三千颗被精心筛选、反复捶打的种子，正在这片浸润过洪武荣耀，也蒙受过战乱尘埃的土地上，以一种前所未有的方式，艰难而顽强地生长。
晨钟未响，营中已响起尖锐的铜哨声。三千新军一日之始，并非传统的闻鼓而起，而是依泰西操典所载，以哨音为号。身着统一深蓝色对襟军服、打着绑腿的士卒，如溪流汇入大海，从各营房迅速涌向中央大校场，沉默、迅捷，除了密集的脚步声与短促的口令声，几乎听不到任何喧哗。
统制陈鹏早已屹立在点将台上。他依旧是一身半旧的靛蓝箭衣，外罩简单的皮甲，黝黑刚硬的面孔在晨光中如同岩石雕刻，目光扫过台下快速集结的方阵，不放过任何一丝滞涩。在他身侧，副统制施琅抱着双臂，嘴角习惯性地紧抿，审视着士卒们的精神面貌。另一侧，副统制徐弘基则手持一本厚厚的簿册和炭笔，随时准备记录。他今日气色显得比往日松快些，眉宇间隐有一丝不易察觉的振奋。
“今日晨操，全装！” 陈鹏的声音不大，却清晰地压过了场中所有的细微声响。
命令下达，各队军官的呼和声此起彼伏。士卒们迅速检查自身装备：那杆被擦得锃亮、保养得宜的燧发枪（尽管多数仍是火绳枪，但训练一律按燧发枪标准），斜挎的弹药盒（内装模拟的定量纸包弹与铅丸），腰间的制式佩刀，背负的行军包裹（内装模拟的帐篷、毛毯、三日口粮），以及最重要的——一项崭新的宽檐铁盔和一件厚实的棉甲。
“着甲！”
哗啦啦的声响中，士卒们互相协助，将沉重的棉甲套上身体。这种棉甲以厚实棉布反复压叠、密纳而成，关键部位缀有打磨光亮的铁叶，虽不及纯铁甲坚固，但胜在重量较轻、制作较快，且对火铳弹丸和流矢有不错的防护，是新军步兵的主要甲胄。能如此整齐地配发，在如今的南直隶各军中，已是罕见。
看着台下士卒迅速披挂整齐，阵列森然，徐弘基低声道：“上月兵部会同内承运库拨下的专款已到位，新一批三千件棉甲、两千顶铁盔已交付军械局加紧赶制。按此进度，至多两月，全军被服甲械可焕然一新。粮台那边，新米已入库，掺了沙石的陈米已全部清退，按监国钧旨，今后新军米粮，需经百户以上军官抽验，方可入库。”
施琅鼻腔里轻轻哼了一声，不置可否，但眼神略微缓和。陈鹏则只是几不可察地点了下头。待遇的切实改善，是维持这支军队士气和纪律的基石，这一点，他们比谁都清楚。
晨光渐炽，大校场上的操演正式开始。鼓点与旗语取代了传统的鸣金，指挥着整个方阵的移动、转向、变阵。近两千名步兵排成整齐的横队线列，在军官口令下，进行着枯燥却至关重要的射击流程演练。
“检查火镰与燧石！” “清理药池！” “装填！”
尽管大多数火铳并未真正装填火药弹丸，但士卒们的动作一丝不苟。从取出模拟的纸包弹（用桑皮纸包裹定量火药与铅丸，此乃仿效西法，以求射速与装药一致），用牙咬开，将火药倒入铳管，再将铅丸连同纸壳塞入，用通条压实……一套流程被分解成数十个步骤，在教官的计数与呵斥下，要求越来越快，越来越准。任何一人的失误或迟缓，都会破坏整个横队的齐射节奏，引来严厉的惩罚。
“比起去年冬，装填速度平均快了近三息。” 徐弘基翻着簿册，低声对陈鹏道，“尤其新换装的那批‘十九年式’自生火铳，哑火率已降至三成以下，较旧铳好了不止一筹。军械局的几位老师傅，按泰西图谱，改进了簧片与击砧的钢口，又统一了铳管内径，虽射程提升有限，但可靠了不少。只是产量依旧跟不上，月产不足百杆。”
“有改进，就是好事。” 陈鹏终于开口，声音低沉，“告诉工匠，用心做。监国自内帑拨了银子，不会亏待他们。燧发枪，是未来的倚仗。火绳枪，雨天便是废铁。”
施琅这时插话，目光投向校场另一侧：“枪是好了些，但炮更实在。” 只见那边，炮兵训练区域，十二门闪烁着暗沉金属光泽的轻型野战炮一字排开。炮身比去年操演时看到的那几门仿制佛郎机显然更长、更规整，炮车也更加结实灵活。炮手们同样按西法操练，清理、装药、装弹、瞄准、拉火，动作虽不如步兵线列那般完全一致，却也井井有条。
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