天津船厂的大火与那枚“神策卫”腰牌的阴影，如同两把淬毒的匕首，悬在李景隆心头。他深知，必须抢在对手抹去所有痕迹、将“意外”坐实之前，抓住他们的尾巴。南京与天津，相隔千里，一场无声的较量，在明暗两条线上同时展开。
南京，乾清宫暖阁。建文帝朱标的案头，关于“新政扰民”、“劳民伤财”的弹劾奏章，与李景隆呈报“天津船厂走水，损失惨重，疑有奸人破坏，恳请严查”的密折，并排放置。朱标的脸色阴沉如水。船厂大火，损失一艘即将成型的巨舰，这不仅是财政的巨额亏损，更是对他支持的海军战略的沉重打击。而“人为破坏”的疑云，更是触及了他作为帝王的底线。
“九江，”朱标的声音带着压抑的怒气，将李景隆的密折推到他面前，“天津之事，你怎么看？当真是意外，还是……有人故意为之？”
李景隆肃立阶下，躬身道：“陛下，臣已派赵铁柱星夜赶往天津详查。据初步回报，火场残留有助燃之物及来路不明之引火器具，绝非寻常失火。更有一事……”他顿了顿，观察着朱标的神色，“现场附近，寻获一枚腰牌，经辨认，似是……京军神策卫所属。”
“神策卫？”朱标瞳孔骤缩，猛地抬头，目光如电，“此话当真？腰牌何在？”
“为防打草惊蛇，腰牌仍在天津，由臣之心腹密藏。然形制、编号，已誊录在案。”李景隆呈上一张纸条。
朱标接过，扫了一眼，脸色更加难看。京军卫所的人，出现在千里之外的天津船厂火灾现场？这绝非巧合！若此事属实，意味着朝中有人，甚至可能涉及军方，在暗中破坏国策，其心可诛！
“你的意思，是朝中有人，与这大火有关？”朱标的声音冷了下来。
“臣不敢妄断。”李景隆谨慎答道，“然，天津船厂，关乎海军大计，关乎国运。纵火者，无论其身份如何，所图绝非小可。或为阻挠新政，或为打击微臣，或兼而有之。其行径，已与叛国无异！请陛下明察！”
朱标在殿内缓缓踱步，内心的惊怒与猜疑交织。他登基以来，力求平稳，但朝堂暗流从未停息。李景隆是他倚重的干城，却也树敌无数。此番若真是朝中有人下此毒手，那便是对他皇权的公然挑衅！
“查！”朱标猛地停步，斩钉截铁，“一查到底！无论涉及何人，绝不姑息！朕给你密旨，准你调动北镇抚司在天津的暗桩，协助赵铁柱。京中这边……”他眼中寒光一闪，“朕会让锦衣卫暗中留意。记住，要证据确凿！”
“臣，遵旨！谢陛下信任！”李景隆心中一定。有了皇帝的首肯和锦衣卫的暗中协助，调查便有了尚方宝剑。
与此同时，天津卫。赵铁柱的行动更加缜密而迅猛。有了李景隆的密令和暗中调来的北镇抚司好手，他不再局限于船厂废墟。
“悦来”客栈的老板，在锦衣卫的“请喝茶”之下，很快吐露实情：数月前，确有几名京城口音、作商人打扮的客官长包后院僻静上房，行踪诡秘，不常露面，于火灾前三日匆匆退房离去。其中一人，左颊有一道明显的刀疤。根据老板描述，画师很快给出了模拟画像。
“快活林”赌坊，背景复杂，与漕帮乃至天津卫某些官员素有勾连。赵铁柱没有直接硬闯，而是通过北镇抚司的渠道，拿到了赌坊近几个月的“大客户”账目副本。仔细核对后，发现那两名“意外身亡”军士所欠的巨额赌债，在死前三天，被一个匿名账户一次性还清。还款的银票，经秘密核对，出自京城“宝泉号”银楼。
而最关键的线索，来自对“神策卫”腰牌的追查。北镇抚司的暗桩动用特殊渠道，秘密核验了腰牌编号“甲字柒佰叁拾伍号”对应的军士信息。结果令人心惊：这名叫做刘三的小旗官，竟在两个月前因“酗酒斗殴致人重伤”被开除军籍，下落不明！开除手续，经手人是神策卫的一名百户，名叫胡彪。而进一步暗查发现，这胡彪，与兵部武选清吏司一名主事过往甚密，而那名主事，又恰是都察院某位极力弹劾李景隆的御史的姻亲！
一条若隐若现的线索，从天津的船厂废墟，经过客栈、赌坊、银楼，一直延伸到了南京的深宅大院、衙门官署！虽然尚无直接铁证，但所有的蛛丝马迹，都指向了一个庞大的、盘根错节的利益网络。这个网络的核心目的，就是不惜一切代价，阻止李景隆，阻止新政，尤其要扼杀正在崛起的新式海军！
赵铁柱将这一切，用最机密的渠道，火速报回南京。
李景隆接到密报，并未立刻发作。打蛇打七寸，现在出手，顶多抓到几个小喽啰，动不了真正的幕后黑手。他需要更确凿的证据，或者，一个让他们自己跳出来的机会。
机会，很快来了。
都察院那位御史，似乎觉得火候已到，再次在朝会上发难。此次，他不再纠缠“扰民”，而是直接剑指李景隆本人。
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