“阻力重重。”李景隆如实汇报了征地、银钱、纵火诸事。
朱棣听完，沉默良久，忽然道：“九江，你说，朕是不是太急了？”
李景隆一愣。
“皇兄在时，常说要‘润物细无声’。朕却想‘毕其功于一役’。清军屯，发债券，修铁路，建海军……桩桩件件，都触动太多人利益。他们反抗，也在情理之中。”朱棣走到窗前，望着夜空明月，“可朕等不起。北元虽败，蒙古未灭；倭寇在东南，越来越猖獗；西洋番船，已到了满剌加。再不强兵富国，等他们打上门，就晚了。”
“陛下苦心，臣明白。”
“你明白，可天下人不明白。”朱棣转身，眼中闪过一丝疲惫，“他们只看到朝廷加税，征夫，占地。却看不到铁路通了，货物流通，商税大增，终可减农赋；海军强了，海疆安宁，商船可远航西洋，带回白银。百姓目光短浅，情有可原。可那些士绅、勋贵，读圣贤书，食朝廷禄，难道也看不到？”
“他们看到了，但不愿看。”李景隆缓缓道，“因为新政触动的是他们的眼前利益。清军屯，清的是他们侵占的田亩；发债券，吸走的是他们窖藏的银子；修铁路，征的是他们的地。他们宁可大明弱，也不愿自己穷。”
“是啊，宁可国弱，不可家贫。”朱棣冷笑，“这就是人心。所以新政，必须成。只有国富兵强，朝廷才能真正掌控天下，让这些人，不得不低头。”
他走回案前，提笔疾书，写就一道手谕：“传朕旨意：凡阻碍铁路修建者，无论士绅勋贵，一律锁拿，家产充公。凡克扣工程款项者，斩。凡传播谣言、煽动民变者，凌迟。此令由李景隆全权执行，可先斩后奏。”
他将手谕递给李景隆：“九江，朕给你这把尚方剑。用它，斩开一条血路。但记住，剑要稳，心要定。该杀的，绝不手软；不该杀的，勿伤无辜。朕要的，是铁路贯通，不是白骨铺路。”
“臣……领旨。”李景隆接过，手微微发颤。这道旨，比之前的更重，也更险。
“去吧。”朱棣摆手，“记住，你背后是朕。天塌下来，朕顶着。”
走出乾清宫，月已中天。清冷的月光洒在宫道上，将李景隆的影子拉得很长。他握紧那道手谕，大步向宫外走去。
回到督办处，徐光远、赵铁柱还在等。见李景隆回来，急问如何。
“传令，”李景隆声音冰冷，“一，铁路沿线假坟案，彻查到底，凡参与者，一律枷号示众，主使者下狱。二，滁州府同知‘暴毙’案，重查，凡有牵连者，无论官职，锁拿。三，松江船厂纵火案，凡嫌疑者，严刑审讯。三日后，我要结果。”
“是！”
“还有，”李景隆顿了顿，“从明日起，我亲驻铁路工地。徐光远，你随我去。赵铁柱，你留守督办处，若有急事，快马报我。”
“公爷，这太危险了！工地鱼龙混杂，若有人……”
“正因危险，我才要去。”李景隆望向北方，“我要让那些人知道，新政这条路，我李景隆，走定了。”
次日，李景隆轻车简从，只带二十名护卫，赴滁州铁路工地。他住进工棚，与工匠同食同寝，每日巡视进度，解决难题。皇帝的手谕高悬工地，杀了几只“鸡”后，猴群果然安分许多。工程进度加快，但暗流，从未停止。
八月廿三，夜。李景隆在工棚中核算账目，忽然窗外传来破空声！他本能伏低，“夺”一声，一支弩箭钉在案上，箭簇泛着幽蓝的光——淬了毒！
“有刺客！”护卫惊呼。
数道黑影从暗处扑出，直取工棚。护卫拔刀迎上，黑暗中金铁交鸣，惨叫声起。李景隆抓起手铳，踹开后窗，翻滚而出。几乎同时，工棚被火箭射中，轰然起火。
“保护公爷！”石勇带人杀到，将李景隆护在中间。
刺客约十人，皆黑衣蒙面，身手矫健，招招夺命。但李景隆的护卫是神机营精锐，结阵而战，很快占了上风。刺客见事不成，一声唿哨，四散而逃。
“追！”石勇急道。
“不必追。”李景隆抹了把脸上的烟灰，冷冷看着地上几具刺客尸体，“查他们身份，看是谁的人。”
尸体搜身，无任何标识，但兵器制式统一，是军中样式。更关键的是，其中一人虎口有厚茧，是常年拉弓所致；另一人小腿有旧伤，是刀伤。
“是边军。”石勇沉声道。
边军……李景隆望向西北方向。那里，是大同，是宣府，是楚王影响最深的地方。
“收拾现场，封锁消息。”他转身回棚，火已被扑灭，但账册图纸烧了大半，“明日照常开工。另外，给徐辉祖去信，让他查查，最近边军可有异常调动。”
“是！”
夜深沉，火光渐熄。但李景隆知道，这场暗战，才刚刚开始。
而他，已无路可退。
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