“起来吧，拉斐尔，”国王的声音温和但带着不容置疑的威严，“让朕好好看看我们的英雄。”
拉斐尔站起身，努力保持镇定。他能感觉到上百道目光刺在他背上：好奇的，嫉妒的，怀疑的，期待的。
“你在海外的功绩，朕已详细听闻，”国王说，“击败海盗海雷丁，控制突尼斯和的黎波里，维护地中海航线的安全。这一切，为葡萄牙赢得了巨大的荣誉。”
“我只是尽了我的职责，陛下。”
“谦虚是美德，”国王微笑，“但功劳就是功劳。为此，朕决定恢复卡斯特路家族的全部特权，并授予你‘海洋骑士’的称号。此外，你带回的那些东方珍宝，王室愿意以市场价收购，收入全部归你所有。”
大厅里响起低低的议论声。“海洋骑士”虽然不是最高级的贵族头衔，但象征着王室的特别赏识。而允许私人保留珍宝收入，更是一种少见的慷慨。
拉斐尔再次行礼：“感谢陛下的恩典。”
“但是，”国王的语气变了，变得严肃，“荣耀伴随着责任。葡萄牙正面临挑战：荷兰和英国正在东方与我们竞争，西班牙在西方虎视眈眈。我们需要开拓新航线，巩固旧航线，确保香料之路的安全。”
他顿了顿，看着拉斐尔：“这就是朕召你回来的原因。朕需要你的才能，你的经验，你的……人脉。朕希望你领导一支新的探险队，寻找通往印度以东的新航线，开拓新的贸易机会。”
来了。正题来了。
“陛下，”拉斐尔小心翼翼地说，“探索新航线是我的荣幸。但我需要……一定的自主权。远洋航行充满变数，如果每项决定都需要等待里斯本的批准，可能会错失良机。”
国王的表情没有变化，但眼神锐利了些：“你想要多大的‘自主权’？”
“选择航线、停靠港口、与当地势力交涉的自由。当然，我会定期报告，重大决定会请示王室。”
大厅里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。所有人都知道拉斐尔在提条件——这在葡萄牙宫廷是很少见的事。
“如果朕不答应呢？”国王问。
“那我恐怕无法胜任这项任务，”拉斐尔硬着头皮说，“远洋探险需要快速决策。如果每次遇到土着部落或风暴都要等待数月才能得到指令，任务注定失败。”
长时间的沉默。拉斐尔感觉汗水顺着后背流下。他知道自己在冒险，但如果现在不争取，以后就更难了。
终于，国王开口：“可以。朕给你自主权。但有几个条件：第一，探险队必须悬挂葡萄牙国旗，在任何场合都代表葡萄牙。第二，所有发现的新航线和贸易机会，必须优先提供给王室。第三……”
他停顿了一下，眼神变得深邃：“你必须与某些‘合作伙伴’保持距离。特别是那些可能威胁葡萄牙利益的人。”
拉斐尔的心沉了下去。他知道“某些合作伙伴”指的是谁。
“陛下，我和他们的合作仅限于对抗海盗……”
“过去是，但未来呢？”国王打断他，“一个由瑞典军人、荷兰商人和各种冒险家组成的联盟，控制着地中海要道。如果他们转向东方，会怎样？如果他们与我们的竞争对手合作，会怎样？”
拉斐尔张了张嘴，但不知道该说什么。他能说什么？说“他们不会”？国王不会相信。说“我会确保他们不会”？那是在承诺他做不到的事。
“朕不要求你立即断绝关系，”国王的语气缓和了些，“但你必须明确：你的首要忠诚属于葡萄牙。如果有一天，你的朋友与王国的利益冲突，你必须做出选择。”
“我明白，陛下。”
“很好，”国王站起身，其他人也跟着站起来，“那么，探险队的筹备工作马上开始。你会得到一切所需：船只，人员，经费。三个月后出发。在此期间，你好好享受在里斯本的时光吧。”
仪式结束了。拉斐尔再次行礼，然后退下。当他走出大厅时，感觉整个人像刚打完一场仗，身心俱疲。
若昂在门外等他：“怎么样？”
“他答应了自主权，但要求我……选边站。”
“意料之中，”若昂叹气，“国王能容忍你与外国人合作击败海盗，因为那对葡萄牙有利。但如果你们的联盟进一步发展，甚至可能威胁到葡萄牙的垄断……那就不同了。”
“但我不能背叛我的朋友，”拉斐尔低声说，“他们信任我。”
“那就想办法找到一个平衡点，”若昂拍拍他的肩，“既满足国王的要求，又不伤害你的友谊。很难，但你不是第一个面临这种困境的人。”
他们走出宫殿，午后的阳光刺眼。拉斐尔眯起眼睛，看着里斯本繁忙的港口，看着那些飘扬着各国旗帜的船只，看着这个他熟悉又陌生的城市。
他突然明白了父亲的感受。老卡斯特路当年也面临类似的选择：是全心全意效忠王室，还是坚持自己的航海理想？父亲选择了后者，结果家族没落。
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