瑞典宫廷里流传着这样一个笑话：如果你想毁掉一个贵族的声誉，最快的方法不是说他贪污、通奸或者蠢笨——这些太常见了，缺乏创意。你应该说他“太过能干，威胁到了国家的稳定”。
而最近，这个笑话的主人公是赫德拉姆·柏格斯统。
谣言是从赫德拉姆离开斯德哥尔摩、返回哥德堡监督新船建造后开始传播的。起初只是些零星的闲话，在贵族沙龙里低声流传：
“听说了吗？柏格斯统提督在地中海的时候，几乎成了那个联盟的实际领袖……”
“他把战利品的大部分都分给了水手，只带回来一小部分。剩下的钱去哪了？会不会是……建立了私人小金库？”
“他还在和那些外国人保持联系。荷兰人，葡萄牙人，甚至还有个中国女将军！这是要把瑞典卖给外国人吗？”
但很快，谣言升级了。有人“无意中”发现了一封“神秘信件”——据说是赫德拉姆写给某个外国盟友的，里面提到了“瑞典海军的未来不应该由守旧的贵族决定”。信件被呈交给摄政王古斯塔夫，虽然笔迹鉴定证明是伪造的，但种子已经种下了。
接着是更严重的指控：赫德拉姆“未经授权”使用王室资金建造新船，而且那艘船的设计“过于先进，不像是为瑞典海军准备的，更像是为私人舰队准备的”。
最后，压垮骆驼的最后一根稻草出现了：一位名叫马格努斯·冯·厄斯特贝里的老贵族在议会会议上公开质疑：“柏格斯统提督寻找国王的任务已经持续多年，毫无进展。但他却有时间在地中海建立个人势力。我不得不怀疑，他是不是……不希望国王回来？”
这话太毒了。潜台词是：赫德拉姆可能参与了国王的失踪，或者至少，他从国王的失踪中获益——因为他现在是瑞典最着名的海军将领，如果国王不回来，他的地位无人能及。
“简直荒谬！”当埃里克向赫德拉姆报告这些谣言时，罕见地提高了音量，“这些老混蛋！他们不敢在战场上与您对抗，就在背后玩这种肮脏的把戏！”
赫德拉姆正在哥德堡的官邸里研究新船的设计图纸。他头也不抬：“冷静，埃里克。谣言是政治的一部分。”
“但摄政王召您回斯德哥尔摩‘解释情况’！这明显是不信任的信号！”
“我知道，”赫德拉姆放下图纸，走到窗边，“但我必须去。不去就是心虚。”
“可是提督，这明显是个陷阱！那些贵族已经准备好了各种‘证据’，就等着您自投罗网！”
赫德拉姆沉默地看着窗外。哥德堡港很繁忙，船只进进出出，水手们忙碌着，一切都是那么正常。但他知道，在平静的表象下，暗流涌动。
“准备马车，明天出发，”他最终说，“但这次，你留下。”
“提督！”
“你留下，继续监督新船建造。如果我真的出事，至少这艘船要完成。”
埃里克脸色发白：“您认为会那么严重？”
“不知道。但有备无患。”
第二天，赫德拉姆独自乘坐马车前往斯德哥尔摩。一路上，他能感觉到气氛的变化：经过的城镇里，人们看他的眼神不再是单纯的崇拜或好奇，而是掺杂了怀疑和猜测。谣言已经传开了。
抵达斯德哥尔摩时，情况更糟。王宫前的卫兵依旧行礼，但眼神回避。宫廷官员接待他时，态度客气但疏远。甚至连摄政王古斯塔夫都没有立刻见他，而是让他在接待室等了整整两个小时——这本身就是一种信号。
终于，他被带进会议室。里面坐着摄政王，海军大臣卡尔，财政大臣奥洛夫，还有几位高级贵族，包括那个马格努斯·冯·厄斯特贝里。
“赫德拉姆，”古斯塔夫的表情严肃，“最近有很多……关于你的传闻。作为摄政王，我有责任查清真相。”
“我理解，阁下，”赫德拉姆站得笔直，“请问是什么传闻？”
卡尔第一个开口：“有人说你在地中海的战利品，远不止带回的那些。剩下的钱去哪了？”
“分给了水手，用于船只维修，购买补给，还有一部分作为奖金发放。所有账目都有记录，可以随时查证。”
“那么新船的建造呢？”奥洛夫推了推眼镜，“四万杜卡特的预算，但造船大师尼尔森说实际需要五万。差额怎么办？”
“我个人补足，”赫德拉姆平静地说，“我在地中海分得的战利品份额，加上部分积蓄。如果需要，我可以提供银行记录。”
会议室里安静了一瞬。贵族们交换眼神，显然没想到赫德拉姆会这么坦率——而且用个人财产补足预算，这举动不仅无可指责，甚至值得赞扬。
但马格努斯·冯·厄斯特贝里不会轻易放弃：“那么，你和那些外国人的关系呢？据我所知，你至今还与他们保持通信。而他们中，有人是瑞典的潜在竞争对手。”
“通信是事实，”赫德拉姆承认，“但内容都是关于航海技术、情报分享和可能的合作。没有涉及瑞典的军事机密或国家利益。”
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