话说到这份上，拒绝已经不可能了。
“我明白了，阁下，”拉斐尔站起身，“我会尽力完成任务。”
“很好。我会让军需官给你补充补给。你们可以在果阿休整三天，然后出发。哦，还有一件事——”阿尔梅达从抽屉里拿出一个信封，“这是给你的‘建议’。来自一些在东方服役多年的老军官。也许对你有帮助。”
拉斐尔接过信封，行礼，离开了总督办公室。
走出总督府时，他感觉后背已经被汗水浸透——不仅是热的，还有紧张的。
等在门口的弗利奥迎上来：“少爷，怎么样？”
“不怎么样，”拉斐尔把总督的命令简单说了一遍，“他要把我们派去阿拉伯海北部送死。”
弗利奥吹了声口哨：“意料之中。地方长官最怕的就是中央派来的‘钦差’。不过少爷，我们也不是完全没有准备。”
“什么意思？”
“在来果阿的路上，我通过一些……渠道，收集了关于印度洋的情报，”弗利奥压低声音，“包括阿尔梅达总督的‘小秘密’。比如，他和某些印度王公有私下交易；比如，他儿子在里斯本欠了一屁股债；再比如，他最近和荷兰东印度公司有过秘密接触……”
拉斐尔皱眉：“这些情报可靠吗？”
“伍丁提供的，”弗利奥说，“他说‘送给新朋友的见面礼’。”
伍丁。那个神秘的阿拉伯商人。拉斐尔没想到他的情报网已经延伸到印度洋了。
“但他为什么要帮我？”
“投资，他说。他认为您是在东方‘最有潜力的新玩家’。”
拉斐尔苦笑。被一个情报贩子看好，不知道该高兴还是担忧。
回到“圣格列高利号”上，拉斐尔召集核心成员开会：弗利奥，副指挥官安东尼奥·德·索萨，还有几个老部下。
“情况就是这样，”他介绍了任务，“阿拉伯海北部，肃清海盗。任何建议？”
索萨第一个发言：“船长，这任务……几乎不可能完成。那片海域的情况我知道：海盗不是独立行动，他们背后有本地统治者支持，甚至可能和奥斯曼帝国有关联。如果我们攻击海盗，可能会引发外交事件。”
“但如果我们不做，阿尔梅达就有理由指责我们违抗命令，”拉斐尔说，“进退两难。”
一个老水手举手：“船长，我在阿拉伯海航行过。那里的海盗确实麻烦，但他们也有弱点：分赃不均。不同部落、不同家族的海盗经常内斗。也许我们可以……利用这点？”
“具体说说。”
“比如，我们可以假装是商船，引诱海盗来抢，然后反击，俘虏几个头目。通过审讯，了解他们的内部矛盾，然后……嗯，挑拨离间？”
弗利奥点头：“这主意不错。而且，我们还可以联系一些‘友好’的阿拉伯商人——不是所有阿拉伯人都敌视葡萄牙。有些人靠着与我们的贸易发了财，他们也不希望海盗破坏商路。”
拉斐尔思考着。这确实是个思路：不是单纯的军事清剿，而是结合情报、外交和有限武力的综合策略。
“还有，”索萨补充，“我们需要了解那片海域的水文和气候。现在是季风转换期，天气多变，航行危险。”
“那就找向导，”拉斐尔决定，“在果阿找熟悉阿拉伯海的领航员，无论花多少钱。还有，我们需要更新海图——我怀疑阿尔梅达给我们的海图是过时的。”
会议持续了一个小时。最终制定了一个初步计划：在果阿休整期间，收集情报，招募向导，更新装备；然后前往阿拉伯海，先以商船身份活动，摸清情况，再制定具体行动方案。
散会后，拉斐尔独自留在船长室。他打开阿尔梅达给的那个信封——所谓的“老军官的建议”。
信的内容很简短，只有几句话：
“卡斯特路船长：阿拉伯海之凶险，远超地中海。建议：勿深入波斯湾，勿与奥斯曼船只冲突，勿信任任何阿拉伯向导。完成任务后立即返航，勿在果阿以外港口停留。祝好运。——关心你的老水手”
这信读起来像是忠告，但仔细品味，更像是一种……限制。阿尔梅达不想让拉斐尔在东方建立自己的人脉和势力，不想让他接触其他葡萄牙据点，甚至不想让他与奥斯曼帝国（葡萄牙的潜在盟友或敌人，取决于情况）有任何接触。
“他想把我困在一个小框框里，”拉斐尔喃喃自语，“完成任务，但不要做得太好；活着回来，但不要带回太多荣耀。”
窗外，果阿港的灯火开始点亮。这座城市是葡萄牙在东方的权力中心，但也充满了阴谋、竞争和隐藏的敌意。
拉斐尔突然想起离开里斯本前，若昂叔叔的话：“在宫廷，敌人穿着华丽的衣服，举着酒杯对你微笑。在殖民地，敌人连微笑都省了，直接告诉你要你去哪里送死。”
当时他觉得这话太夸张。
现在，他觉得若昂叔叔还是太保守了。
但无论如何，任务已经接下。他不能退缩，也不能失败。
他走到航海图前，开始研究阿拉伯海的航线、季风、岛屿、可能的补给点……
前方的路很危险，但他不是一个人。他有船，有船员，有经验，还有……一些隐藏在暗处的朋友。
也许，这次“送死任务”可以变成一次机会。
一个在东方建立立足点的机会。
一个证明葡萄牙在东方可以采取不同策略的机会。
一个……连接东西方的机会。
他拿起羽毛笔，开始给赫德拉姆、丽璐、华梅写信。告诉他们自己的位置和任务，询问有没有可能在印度洋区域合作。
信写好后，他叫来信使：“用最快的船，分别送往哥德堡、阿姆斯特丹和摩加迪沙。”
“是，船长。”
信使离开后，拉斐尔再次看向窗外。果阿的夜空星光灿烂，与地中海的夜空没有什么不同。
但下方的城市，这片海洋，这个世界……一切都不同了。
新的挑战，新的游戏，新的棋局。
而他，已经坐在了棋盘前。
本集完。
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