而他，伍丁，在伊斯坦布尔，要被奥斯曼帝国招安了。
“人生啊，”他对着地球仪叹气，“总是充满了惊喜。比如你以为自己在下棋，结果发现棋盘是活的，棋子会自己走，而且裁判还打算亲自下场把你将死。”
但他很快就振作起来。抱怨解决不了问题，尤其是当问题穿着奥斯曼官袍、带着苏丹的祝福、还承诺给你贵族头衔的时候。
“贵族头衔，”他嗤笑一声，“‘帕夏’听起来不错，但戴上那玩意儿，就意味着要对苏丹鞠躬，要对大维齐尔说‘是，阁下’，还要参加无数个无聊的宫廷仪式，听一群一辈子没出过伊斯坦布尔的老头子谈论世界局势——而他们最远只去过埃迪尔内。”
不，谢谢。他宁愿当个自由的商人，一个情报头子，一个在阴影中操控棋局的人。头衔和官职是枷锁，而他一向喜欢轻装上阵。
一小时后，伍丁在客厅会见了大维齐尔的信使。那是个四十岁左右的奥斯曼官员，瘦高个，留着精心修剪的胡子，眼睛像两枚黑色的玻璃珠，看不出任何情绪。他穿着深绿色的官袍，腰间配着装饰性的短剑——在宫廷里，佩剑是身份象征，即使这把剑的锋利程度大概只够切开奶油。
“伍丁阁下，”信使用流利的阿拉伯语说，微微鞠躬——角度精确得像是用量角器量过，既显示尊重又不失身份，“大维齐尔向您致以诚挚的问候。他十分欣赏您在商业和……信息领域的成就。”
“您太客气了。”伍丁回以完美的奥斯曼宫廷礼，手势优雅得能让舞蹈老师落泪，“能为帝国服务是我的荣幸。请转告大维齐尔，我随时愿意聆听他的教诲。”
双方进行了长达二十分钟的、充满华丽辞藻但毫无实质内容的寒暄。伍丁称赞帝国的繁荣，信使赞美伍丁的智慧；伍丁感叹苏丹的英明，信使钦佩伍丁的眼光。如果旁边有人记录，这份对话大概能出版成《废话文学经典范例》，卖给那些需要学习如何说十分钟话却不表达任何意思的外交官。
最后，信使终于切入正题：“大维齐尔对近来流传的‘七海霸者之证’传说很感兴趣。他认为，这可能关系到未来世界格局的变化。而您，作为消息最灵通的商人之一，想必已经掌握了不少信息。”
“谣言总是夸张的，大人。”伍丁露出恰到好处的谦虚笑容，“我确实听到一些风声，但真相往往隐藏在层层迷雾之后。不过，如果大维齐尔愿意，我很乐意分享我收集到的……一些片段。”
“大维齐尔正是此意。”信使从袖中取出一封用金线封口的信，“这是正式的邀请。大维齐尔希望三日后，与您在托普卡帕宫外的‘智者茶馆’会面，深入探讨此事。当然，这只是私人谈话，不记录，不公开，纯粹是两位智者之间的交流。”
伍丁接过信，指尖能感觉到纸张的昂贵质地和封蜡的温热——这封信显然是在信使出发前刚封好的，显示了大维齐尔的重视。
“深感荣幸。”他说，“请告诉大维齐尔，我会准时赴约，并带上我的一些……初步研究成果。”
信使离开后，萨利赫再次出现，手里拿着刚才送来的礼物清单：“两匹阿拉伯纯种马，一箱大马士革钢匕首，三套波斯丝绸长袍，还有……一尊纯金制作的星盘，上面镶嵌着宝石，标注的是最新的星图。”
伍丁浏览着清单，眉毛微挑：“出手真大方。这些礼物加起来至少值五千金币。看来大维齐尔是认真的。”
“也可能是想用重礼锁住您。”萨利赫冷静地说，“收下这么贵重的礼物，就意味着欠了人情。在奥斯曼宫廷，人情债是最难还的。”
“所以我才会‘虚与委蛇’啊，萨利赫。”伍丁笑了，“收下礼物，表示感激，然后……提供经过加工的信息。这叫礼尚往来，只不过我回的礼比较有创意。”
接下来的三天，伍丁没有闲着。他把自己关于霸者之证的情报重新整理、分类、编辑。哪些可以告诉大维齐尔？哪些需要隐瞒？哪些可以半真半假？哪些需要完全伪造？
“拉斐尔在亚历山大发现石板的事，可以说。”他一边在书房里工作，一边自言自语，“但石板的确切内容和位置要模糊处理。丽璐的环球探险……嗯，这个可以详细说，反正她成功几率不高，让奥斯曼人去关注大西洋也好。赫德拉姆的北海同盟……稍微提一下，但弱化其重要性。华梅获得东亚霸者之证的事……”
他停顿了一下。华梅是他的朋友，也是潜在的盟友。把她的情报完全交给奥斯曼人？不妥。
“就说‘有传言说明朝水师提督在东南亚有所发现，但具体情况不明’。”他决定，“半真半假，既不算背叛，也能应付过去。”
至于蒂雅和佐伯，他们的行动相对隐蔽，可以完全隐瞒。伍丁自己的发现和计划？那是绝对机密，连影子都不会透露。
第三天下午，伍丁准时出现在“智者茶馆”。这家茶馆名副其实——它位于苏莱曼尼耶清真寺建筑群的一角，远离喧嚣的集市，客人多是学者、法官和官员，谈话声压得很低，空气中飘着薄荷茶和知识的味道。
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