华梅笑了。不是那种轻松的笑，而是带着算计和决心的笑，像是棋手看到了破局的一步。
“阿尔，”她说，“你精通当地语言，也了解这里的文化。蒙巴萨的统治者，那位谢赫，他最喜欢什么？”
阿尔想了想：“谢赫阿里·本·侯赛因……他喜欢三样东西：精美的瓷器、优质的茶叶，还有……呃，能够展示他智慧的难题。”
“难题？”
“对。他经常邀请学者到宫廷，讨论哲学、数学、天文学。谁能在辩论中难倒他，就能获得他的尊重和赏赐。去年一个印度学者用一道几何题让他想了三天，最后他赏了那个学者一箱象牙。”
华梅的眼睛亮了：“瓷器，茶叶，难题……我们有前两样。至于难题——”
她从书桌抽屉里拿出一本书，封面上用汉字写着《九章算术》。“大明的数学，够不够难？”
阿尔接过书翻了翻，眼睛越睁越大：“这个……‘物不知数’问题？‘今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？’诸神在上，这题目我能看懂每个字，但完全不知道从哪下手！”
“那就这个了。”华梅拍板，“杨叔，从我们的货舱里挑一套最好的景德镇青花瓷，再加两罐上等的龙井茶。阿尔，准备一下，下午我们去拜访谢赫阿里。”
“可提督，”杨希恩还是担心，“万一谢赫已经被葡萄牙人收买了呢？万一这是个陷阱呢？”
“那就更需要去了。”华梅已经开始换衣服，脱下方便活动的短打，换上一套正式的官服——深蓝色的锦缎，绣着海浪和龙的图案，既显身份又不失威严。“如果我们不去，谣言就会变成‘事实’。如果我们去了，至少还有机会说话。”
她系好最后一颗扣子，看着镜子里的自己：三十岁出头，皮肤被海风吹得微黑，眼神坚定，嘴角的线条因为常年指挥舰队而显得刚毅。不像个传统的江南女子，倒像个……战士。
“再说了，”她转过身，对两位部下露出一个狡黠的笑容，“我们带着礼物和难题去，是客人。如果他们敢对客人动手，那丢脸的是他们，不是我们。而且——”
她从墙上取下自己的佩剑，一把精钢打造的长剑，剑鞘上镶嵌着珍珠母贝：“——我也不是手无缚鸡之力的弱女子。”
下午三点，华梅带着杨希恩、阿尔和六名精挑细选的卫兵，踏上了蒙巴萨的码头。港口一如既往地繁忙，但今天，许多人都停下手中的活计，盯着这群东方来客。目光里有好奇，有警惕，有敌意，也有……期待？
华梅目不斜视，径直走向城中心的王宫。她的步伐稳健，官服在阳光下闪着微光，卫兵们纪律严明地跟在身后，整个队伍散发着不容忽视的气场。一些原本想上前刁难的小贩和混混，看到这架势都缩了回去。
王宫门口，谢赫阿里的侍卫长已经等在那里。他是个高大的斯瓦希里人，穿着华丽的铠甲，手里握着一柄长矛。
“大明舰队提督李华梅，”阿尔上前，用流利的斯瓦希里语介绍，“请求拜访谢赫阿里阁下，呈上来自远方的礼物和问候。”
侍卫长打量了华梅一番，目光在她腰间的剑上停留了一瞬，然后点头：“谢赫正在接见葡萄牙商站的代表。不过……他可以抽出时间见你们。请进。”
华梅心里一紧。葡萄牙人也在？这是巧合还是安排？
但她脸上依然平静，微微颔首：“感谢谢赫的慷慨。”
王宫内部比外面看起来更华丽。大理石地板光可鉴人，墙上挂着波斯挂毯，空气中弥漫着乳香和没药的味道。他们被引到一个宽敞的会客厅，里面已经坐着几个人。
坐在主位上的自然是谢赫阿里，一个五十岁左右的男人，肤色较浅，留着整齐的胡子，穿着白色的长袍，头戴绣金线的头巾。他的表情温和，但眼睛很锐利，像能看透人心。
而坐在客位上的，是三个葡萄牙人。为首的是个四十多岁的红发男人，穿着深红色的外套，胸前挂着金链子——典型的殖民官员打扮。另外两个应该是随从，一个拿着账本，一个配着剑。
当华梅一行人进来时，葡萄牙人的脸色立刻变了。红发男人——后来华梅知道他叫费尔南多·德·索萨，莫桑比克葡萄牙商站的副主管——几乎是毫不掩饰地皱起了眉头。
“谢赫阁下，”华梅先行礼，动作优雅得体，“感谢您接见。我从遥远的大明而来，带来了我家乡的礼物，以及对您的敬意。”
阿尔适时地呈上礼盒。当精美的青花瓷器和散发着清香的茶叶被展示出来时，谢赫阿里的眼睛明显亮了。他拿起一个瓷碗，对着光仔细观看，赞叹道：“如此轻薄，如此光滑，上面的图案像活的一样……这就是传说中的中国瓷器吗？”
“是的，阁下。”华梅微笑，“这些瓷器来自景德镇，大明最好的窑厂。这些茶叶来自杭州，最好的茶园。希望您喜欢。”
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