马德里，西班牙王宫，深夜
腓力二世讨厌冬天。讨厌马德里冬天那种湿冷，像是无形的冰手钻进丝绒外套、绣花衬衫、甚至贴身的内衣，一直冷到骨头里。他更讨厌冬天意味着壁炉里要烧更多的木柴，而木柴要花钱——尽管他是世界上最富有国家的国王，但一想到钱，他的眉头就会皱起来，像两条多毛的毛虫在额头上约会。
但今晚让他皱眉的不仅是寒冷和开销，还有面前这份报告。羊皮纸摊在镶满宝石的橡木桌上，烛光在那些糟糕的消息上跳跃：
“北海-波罗的海同盟初步形成，瑞典、丹麦、汉萨残余势力协调行动，导致我国资助的海盗活动效率下降40%……”
“荷兰商人丽璐·阿格特资助的探险队今日从阿姆斯特丹出发，向西寻找通往亚洲的新航线。若成功，将严重威胁我国对东方贸易的垄断……”
“葡萄牙提督拉斐尔·卡斯特路在果阿与总督阿尔梅达发生冲突，有迹象表明他可能脱离王室控制……”
“明朝水师提督李华梅在东非击败我国支持的奴隶贸易集团，赢得当地统治者好感，可能建立新的贸易据点……”
每一条消息都像一根针，扎在腓力二世那颗已经因为痛风、便秘和继承人问题而痛苦不堪的心脏上。他把报告推开，揉了揉太阳穴。
“陛下，”他的首席顾问，唐·迭戈·德·萨拉曼卡——一个瘦得像竹竿、眼睛像两颗黑豆子、总是一身黑衣的男人——轻声说，“情况确实不容乐观。这些……新兴势力，正在从各个方向挑战帝国的秩序。”
“新兴势力？”腓力二世冷笑，声音在空旷的宫殿里回荡，“一个荷兰小丫头，一个葡萄牙理想主义者，一个瑞典武夫，一个中国女人，还有一个……印加公主？就凭这些人，想撼动西班牙帝国？”
“蚂蚁多了也能咬死大象，陛下。”唐·迭戈谨慎地说，“而且他们背后似乎有某种……联系。我们的情报显示，他们都在寻找所谓的‘七海霸者之证’。”
听到这个词，腓力二世的眼睛眯了起来。他也听说过这个传说，起初以为是水手的迷信或诗人的幻想。但最近，越来越多消息表明，这不仅仅是传说。
“那些‘霸者之证’，”他缓缓说，“如果真的存在，真的蕴含某种力量……我们不能让它们落入他人之手。”
“正是如此，陛下。”唐·迭戈点头，“我已经下令加强在各个海域的情报收集。同时，我建议……”他压低声音，“……采取更积极的措施。”
“比如？”
“比如，东非的李华梅。我们可以支持更强大的海盗集团，或者直接派遣一支分舰队，在她站稳脚跟之前……”
“不。”腓力二世打断他，“直接军事行动太显眼，会引发外交纠纷。而且她现在和当地统治者关系良好，我们动手就是与整个东非海岸为敌。”
他站起身，走到壁炉边，伸出手烤火。火光在他严肃的脸上投下跳动的阴影。
“我们要更聪明，唐·迭戈。更隐秘。比如……那个荷兰姑娘的探险队。大西洋很大，风暴很多，海盗也很多。如果她的船队‘不幸’遇难，谁会怀疑到我们头上？”
唐·迭戈的嘴角扬起一个阴冷的弧度：“我明白，陛下。我会安排。”
“还有葡萄牙那个年轻人，”腓力二世继续说，“如果他想脱离王室控制，那更好。这样我们对付他时，葡萄牙王室就不能说什么了。找人盯紧他，一旦他离开果阿……”
他没有说完，但唐·迭戈已经领会。
“至于那些‘霸者之证’，”腓力二世最后说，“我们要比所有人都先找到。派人去梵蒂冈，问问那些枢机主教，教廷图书馆里有没有相关记载。如果真有这种东西，它们应该属于上帝在地上的代表——也就是我。”
唐·迭戈鞠躬：“如您所愿，陛下。”
烛光摇曳，宫殿里只剩下木柴燃烧的噼啪声。而在窗外，马德里的冬夜漫长而寒冷，像一张正在收紧的网。
罗马，梵蒂冈，同一天稍晚
如果说马德里的冬天是湿冷，那么罗马的冬天就是阴冷——一种渗透到古老石墙里、弥漫在空旷教堂中、连最虔诚的祈祷都暖不起来的冷。但此刻在圣彼得大教堂地下的一间密室里，气氛却热烈得有点过分。
“异端！绝对是异端！”枢机主教安东尼奥·巴贝里尼——一个红脸膛、胖得像桶、声音大得像教堂钟声的老头——挥舞着他那短胖的手臂，“‘七海霸者之证’？听起来就像是异教徒的偶像崇拜！应该立刻宣布为异端，禁止所有信徒寻找！”
坐在他对面的枢机主教弗朗切斯科·巴贝里尼——是的，他们是亲戚，罗马教廷里一半的枢机主教都姓巴贝里尼或与之联姻——慢条斯理地喝着热葡萄酒，等堂兄喷完唾沫星子，才缓缓开口：
“安东尼奥，亲爱的堂兄，在你宣布什么东西为异端之前，能不能先弄明白那是什么？”
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