斯德哥尔摩的船厂里，一艘船正在被工人们用看疯子的眼神围观。
它叫“破冰者号”——赫德拉姆亲自取的名字，朴实无华，就像他本人。但这艘船的外形实在和传统瑞典战舰差距太大：船身短而宽，像个矮胖的橡木桶；船头加固得像攻城锤，包着铁皮；船底是特殊设计的弧形，据说能像海豹一样在浮冰上“爬行”；桅杆比正常矮三分之一，因为“北极风能把你连人带杆吹到挪威去”，设计师如是说。
“它……很结实，”船厂主管挠着后脑勺，试图找出赞美词，“像头穿着木甲的熊。”
“熊能在冰海里游泳吗？”赫德拉姆反问，他正在检查船身的接缝，“我要的是能去北极的船，不是能在澡盆里浮起来的玩具。”
“能去，能去，”主管赶紧说，“我们按您给的图纸严格建造，用了最好的橡木，接缝处灌了焦油和麻絮，绝对防水。就是……这形状开起来可能有点慢。”
“慢总比沉了好，”赫德拉姆拍了拍船身，“明天试航。如果合格，三天后出发。”
“这么快？”
“北极的夏天很短，”赫德拉姆看着北方阴沉的天，“再晚，就只能在冰层里过冬了——而我不想体验维京祖先们的‘冰雪露营’。”
探险队的成员是赫德拉姆亲手挑选的。队长埃里克，四十岁，满脸冻疮疤痕，是瑞典少数有北极航行经验的老手——虽然他上次去北极是十年前，回来时少了三根脚趾，但他说“那只是小意外，主要是袜子不够厚”。
船员二十人，都是自愿报名的硬汉（或者傻子，取决于问谁），包括两名铁匠（负责维修）、一名医生（兼职厨子，因为医生说“做饭和治疗原理差不多，都是控制火候和剂量”）、还有一位随队学者——乌尔夫，专攻北欧古代文字，特点是穿得比熊还厚，说话时呼出的白雾能模糊整张脸。
出发那天，斯德哥尔摩港飘着小雪。摄政王卡尔来送行，裹在昂贵的毛皮大衣里，瑟瑟发抖地说着“为国争光”之类的套话。赫德拉姆礼貌地听完，然后低声问财政大臣：“答应追加的经费什么时候到位？”
“等您……活着回来？”财政大臣小声回答。
“那就尽快，”赫德拉姆说，“因为如果我们回不来，那笔钱你们就可以省下买更多的宴会蛋糕了。”
他转身上船。“破冰者号”缓缓驶出港口，船身在新设计的推进系统（加了可伸缩的侧桨，冰面可用）驱动下，比想象中灵活。
“好了，先生们，”赫德拉姆在甲板上集合所有人，“我们的目标是星图标记的北极区域，可能在格陵兰或斯瓦尔巴群岛。任务：找到‘北极霸者之证’。规则：不准私自离队，不准吃来历不明的海豹肉（上次有人因此拉肚子拉到虚脱），不准在冰面上打架——冰裂了大家一起游泳。有问题吗？”
一个年轻水手举手：“元帅，如果遇到北极熊怎么办？”
“别跑，它跑得比你快，”埃里克队长代答，“也别装死，它会真把你当尸体啃。最好方法是……用火把和噪音吓跑它。如果不行，就用这个。”他举起一把特制的长矛，矛头带倒钩，“瞄准眼睛或鼻子，那里最软。”
“如果还不行？”水手追问。
“那就尽量死得有尊严点，”埃里克拍拍他肩膀，“我会在你的墓志铭上写‘他与熊英勇搏斗，虽然只坚持了三秒’。”
船员们笑了，紧张气氛稍缓。
航行比想象中艰难。
离开波罗的海进入北大西洋后，温度直线下降。即使穿着特制的填充棉袄和毛皮外套，寒风还是能钻透所有缝隙，像无数细针扎在皮肤上。船上的淡水桶开始结冰，每天得用斧头凿开表层。食物——主要是腌肉、硬饼干和酸菜——冻得像石头，吃之前得在怀里捂一会儿。
“我开始想念斯德哥尔摩的咸鱼了，”第三天，年轻水手拉斯抱怨，“至少那是软的。”
“知足吧，”老铁匠啃着冻硬的饼干，牙齿发出危险的嘎吱声，“我爷爷那辈去北极，吃的是发霉的面包和长了蛆的肉干。他说蛆是额外的蛋白质，嚼起来嘎嘣脆。”
拉斯脸色发绿。
第五天，他们看到了第一座冰山。巨大的、蓝白色的山峰从海面升起，在灰暗的天空下泛着冷光，美得令人窒息，也危险得令人腿软。
“绕过去，”赫德拉姆指挥，“保持距离。冰山的水下部分可能比看到的大十倍，撞上就完了。”
“破冰者号”小心地航行在浮冰之间。船头的加固结构发挥了作用，能推开中小型的浮冰。但更大的就得绕行，航程因此拉长。
第七天夜里，他们看到了北极光。
起初只是天际一丝微弱的绿光，像羞涩的幽灵。然后逐渐扩大、舞动，变成巨大的彩色帷幕，在夜空中翻滚流淌——绿色、紫色、粉色，交织成梦幻般的图案。
全船人站在甲板上，仰头呆看，连呼吸都放轻了。
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