特塞拉岛的清晨，雾气像牛奶一样稠，七支舰队在港口外海列队——如果那能叫“列队”的话。场面堪称海上物种大杂烩：
赫德拉姆的“破冰者号”像个矮壮的铁皮罐头，旁边杨希恩的“镇远号”优雅得像只白鹤，俩船并排停着，画风反差大到让人想给它们配个“美女与野兽”的标题。
蒂雅的“太阳神号”彩色帆像孔雀开屏，德雷克的三艘私掠船则像刚打完架的海盗，补丁摞补丁但杀气腾腾。
拉斐尔的“希望号”和丽璐的“信天翁号”看起来最正常，如果忽略前者桅杆上挂着的发光海螺（“海上指路明灯，省油！”拉斐尔坚持），以及后者船体上那些用途不明的金属探头（“气象监测装置，很贵的！”丽璐解释）。
伍丁和佐伯乘坐的奥斯曼商船最不起眼，但了望员报告说看见那船水手训练有素得像军队，而且船帆的缝线密得“蚊子都飞不过去”。
“好了，诸位，”拉斐尔通过旗语兼喊话（海螺共鸣通讯还在调试中），“我们是第一组出发的‘诱饵兼先锋’——这个词是伍丁说的，意思是‘先去看看会不会死’。祝我们好运！”
“信天翁号”和“希望号”率先起航，向西偏南方向驶去。丽璐在船舱里盯着金色液体的倒计时：二十一天。液面又下降了一毫米，像沙漏里无情的流沙。
“根据计算，”她对拉斐尔说，“如果我们保持当前航速，十五天后抵达坐标外围。但前提是……”
“前提是没有风暴、没有海怪、没有星陨会拦路，”拉斐尔接话，“而这三样，我打赌我们至少会遇到两样。”
他赌赢了。出发第三天，他们就遇到了第一样。
异常天气。
不是普通风暴，而是“局部精准打击式”怪天气。前一刻还晴空万里，下一刻“希望号”头顶就聚起一团小乌云，开始下冰雹——只下在“希望号”上空，“信天翁号”那边阳光明媚。冰雹有鸡蛋大，砸得甲板咚咚响，水手们抱头鼠窜。
“这乌云是跟我们有仇吗？！”拉斐尔躲到船舱口。
丽璐举起一个仪器：“磁场异常，云层带电。而且……云在跟踪我们。”
确实，那团乌云追着“希望号”下雹子，像有人在天上拿着水壶浇花——如果水壶里装的是冰雹的话。
拉斐尔掏出深渊海螺，尝试“沟通”。海螺蓝光一闪，乌云愣了几秒，然后……下起了彩虹色的雨。雨水有股甜味，尝起来像果汁。
“我好像改变了它的‘情绪’？”拉斐尔不确定。
“科学解释是，你干扰了云层的电荷分布，改变了降水形态，”丽璐记录，“但果汁味的雨……这不科学。”
乌云闹腾了半小时，终于散了。两船检查损失：几个被冰雹砸肿的包，一些被果汁雨淋湿的衣服（闻起来像水果摊），还有拉斐尔被彩虹雨染成七彩的头发——他坚持这很时髦。
神秘生物骚扰。
第五天，轮到“信天翁号”中奖。夜里值班的水手报告“船底有东西在敲”，声音规律得像摩斯密码。
丽璐让人放下水下听音器。传上来的是……鲸歌？但旋律复杂得像交响乐，而且明显在重复一段旋律。
“它在说什么？”拉斐尔问。
“根据声纹分析，”丽璐皱眉，“重复段翻译成简单意思是‘掉头，危险，回家’。”
“好心的海怪？”
“或者星陨会操控的生物兵器。”
他们没掉头。结果第二天早上，船队被一群发光的透明水母包围——不是攻击，只是围着船转圈，发出柔和的脉动光，像在举行某种仪式。
“它们在……警告还是欢送？”拉斐尔疑惑。
“全知之眼告诉我，”佐伯的声音突然通过海螺共鸣传来（他们刚调试好通讯系统），“这些生物是被远古基因程序控制的‘哨兵’。它们在评估我们是否有‘资格’进入最终区域。”
“那我们通过评估了吗？”
水母群转了几圈，然后集体下沉，消失了。
“看来通过了，”丽璐松口气，“虽然不知道标准是什么。”
其他组也没闲着。
赫德拉姆和杨希恩组遭遇了“反向洋流”——明明顺风，船却往后退，像在跑步机上狂奔。最后是赫德拉姆用永恒火种加热了一片海域，制造出热上升气流，才把船“推”出逆流区。副作用是煮熟了不少路过的鱼，船员们吃了三天鱼宴，纷纷表示“再也不想看见鱼了”。
蒂雅和德雷克组遇到了“会唱歌的雾”——浓雾中传来魅惑的女声合唱，引诱水手跳海。德雷克差点中招，幸好蒂雅用飓风号角吹出一段刺耳的音调，把歌声盖过去了。雾散后，他们发现海面上漂着些古老的船骸，桅杆上挂着已经风干成标本的水手尸体，表情陶醉。
“看来没通过‘资格评估’的都在这儿了，”德雷克脸色发白，“我开始觉得‘教授’的警告不是吓唬人了。”
伍丁和佐伯组最平静，但佐伯通过全知之眼发现，他们的船一直处于“隐形监视”下——不是肉眼或望远镜，而是某种能量扫描，每隔几小时就来一次，像在打卡记录。
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