柯元看完，脸上适时的露出惊讶、凝重又夹杂着几分理解的神色，将公文交还给差役，叹了口气：“原来如此，程阁老明察秋毫，此举亦是应有之义，只是……”
他顿了顿，显得颇为难：“魏状元与程先生毕竟是京里来的官员，本官虽是一县之主，亦不好唐突，还请几位差官稍候片刻，容本官亲自去与他们分说，免得生出不必要的误会，也请几位先在驿馆安顿，一路辛苦，本官稍后让人送上酒饭。”
差役头目见柯元如此配合，且安排周到，脸色稍缓，拱手道：“有劳柯县令费心。阁老严令，需尽快将人带回，还请县令速办。”
“自然，自然。”柯元连连点头，唤来县丞，吩咐他好生安置四位差官，自己则带着一名心腹长随，向后衙魏、程二人居住的厢房走去。
来到厢房小院，只见魏文昭正坐在院中石凳上，对着一卷书出神，眉头微锁，不知在想些什么，程哲一则在一旁慢条斯理地擦拭着几件简陋的文具。
阳光洒在小院里，平静得有些异样。
“魏状元，程先生。”
柯元走进院子，脸上已换上了一副沉重中带着歉疚、懊悔与无奈交织的复杂表情。
魏文昭与程哲一闻声起身，魏文昭看到柯元的神色，心中咯噔一下：“柯明府，何事如此神色？”
柯元重重叹了口气，示意二人坐下，自己也寻了石凳坐下，仿佛难以启齿，酝酿了片刻，才压低声音道：“二位，刚刚……程阁老派了人来，手持公文，要……要带二位回蔚州问话。”
“回蔚州？问话？”魏文昭一愣，随即想到了什么，脸色微变。
“可是为了前次私盐案，百姓围堵之事？”
柯元点了点头，脸上懊悔之色更浓：“公文上说，是因处置私盐‘举措不当，激起民愤’，本官看了公文，手续齐全，确是程阁老亲笔所令……唉！都怪本官！当时若本官在县中，亲自处置那桩私盐案，断不会让二位陷入如此境地！是本官虑事不周，将二位置于风口浪尖，以致有今日之累！本官……本官心中实在愧疚难安！”
柯元说得情真意切，甚至眼圈都有些发红，拳头轻捶了一下石桌。
魏文昭见状，心中那点因为可能被问责而产生的不安和委屈，反而被柯元的自责冲淡了不少。
他连忙道：“柯明府切莫如此说！当日处置私盐，是文昭一意孤行，与明府何干？程先生也曾劝阻，是文昭不听。维护盐政法度，本就是我等职责所在，纵有些许风波，亦是应有之义；程阁老既然要问话，回去说清楚便是。为朝廷推行新政，担些干系，也是份内之事。”
魏文昭语气坦然，甚至带着几分“舍我其谁”的担当气概。
程哲一则一直沉默地听着，目光在柯元脸上微微停留，又垂下眼帘，看着自己的指尖，几不可闻地轻叹了一声。
他比魏文昭想得更深，程阁老突然派人来“提拿”，且是以“激起民愤”为由，这本身就透着一股不寻常。若只是寻常问询，一纸调令即可，何必用上提拿这样的字眼？且还要专门派差役前来？这更像是……一种切割，或者说是……保护性的隔离！联想到之前自己对那场私盐案巧合性的怀疑，程哲一心中那不安的预感愈发强烈，但他什么也没说，只是静静地听着。
柯元见魏文昭如此通情达理，更是感动，他抓住魏文昭的手，用力握了握：
“魏状元深明大义，勇担责任，实乃国之栋梁！本官更不能坐视二位独自承担。本官已决定，即刻上奏折给程阁老并朝廷，详细陈明当日情形，说明二位乃是奉本官之命行事，一切责任，本官愿与二位共担！绝不让二位蒙受不白之冤！”
“柯明府！”魏文昭闻言，心中大为感动。在他看来，柯元这是冒着被牵连的风险，也要为他们分担责任，这是何等的气魄与义气！
“明府高义，文昭铭记于心！但此事既是文昭主导，岂能让明府代过？明府万不可如此！”
柯元却坚持道：“魏状元不必推辞！此事发生在广灵，本官身为一县之主，本就难辞其咎！何况当日若本官在……罢了，不提了，总之，奏折本官是一定要上的。二位且放宽心，先行随差官回去，程阁老乃明理之人，必会查明原委，还二位清白。”
他又转向一直沉默的程哲一，恳切道：“程先生，也请你多多宽慰魏状元，此番波折，定会很快过去。”
程哲一抬起眼，看了柯元一眼，那目光平静无波，却让柯元心中莫名闪过一丝微小的不自在。程哲一最终只是微微颔首，声音平淡：“有劳县尊费心。我等遵命便是。”
见二人已无异议，柯元便唤来那四位等候的差役，当面将魏文昭、程哲一移交。交接过程简单而正式，差役验明二人身份后，便请他们随行，魏文昭整理了一下衣冠，对柯元拱手道别，神情虽有些凝重，但腰杆挺得笔直，程哲一则只是默默收拾了一个小包袱，跟在魏文昭身后。
柯元一直将二人送出县衙大门，站在台阶上，望着他们在一众差役护送下逐渐远去的背影，脸上的沉重与歉疚慢慢褪去，化作一片深沉的平静，仿佛刚刚那番情真意切的表演从未发生过。
待身影消失在大街拐角，柯元转身回衙，脸上已恢复了平日处理公务时的严谨神色，他径直回到二堂，并未继续批阅公文，而是对一直跟在身后的心腹幕僚低声吩咐了几句。
幕僚心领神会，点头应是，快步离去。
柯元这才重新坐回书案后，却并无心办公，他手指无意识地敲击着光滑的桌面，目光投向窗外院子里那株枝叶渐茂的石榴树，眼神幽深，不知在想些什么。
处理完一些紧要的公务，已近酉时，柯元如往常一样，乘着一顶不起眼的小轿，回到了位于城东的私宅，这宅子不算豪华，但胜在清静雅致，连县衙里都少有人知具体所在。
轿子从侧门直接抬入，绕过影壁，在正厅前停下，柯元下轿，刚踏入厅堂门槛，脚步便是一顿。
厅堂内，本应空无一人的主位下首的椅子上，此刻却大马金刀地坐着一个汉子，正是前些时日被魏文昭下令抓捕、后来收监候审的私盐贩子头目——刘昭！
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