车队行了数日，终于抵达了宁州地界。
比起青州的质朴，宁州果然繁华许多。城墙高耸，车水马龙，码头上桅杆如林，商贩叫卖声不绝于耳，空气中混杂着河水、货物和各色小吃的味道，扑面而来的是一股旺盛的、喧嚣的生机。
新任知县到任，宁州县衙的一应属官、乡绅代表早已在城门外迎候。场面虽依足礼数，但众人神色间多少带着几分审视与好奇，尤其是对叶靖安这位因破获邪教大案而声名鹊起的年轻知县，以及他带来的这批“奇特的”班底——一个手上还带着伤的年轻县丞、一个冷面寡言的仵作、一个高大英武的捕快、一个吊着胳膊还东张西望的少侠，以及一个看起来就不太着调的郎中。
简单的交接与寒暄后，叶靖安一行人入驻县衙。宁州的县衙明显比青州气派不少，屋舍俨然，庭院深深，但也透着一股陈年积压的沉闷气息。
接下来的几日，便是忙碌的交接与熟悉环境。叶靖安埋首于堆积如山的过往公文，了解宁州政务民生。叶明霄协助整理，光是熟悉宁州复杂的户籍和赋税档案就忙得晕头转向。陆清昭则直接扎进了刑房卷宗库，宁州积压的旧案疑案数量远超青州，足够他看上许久。贺驰接手了宁州的捕快班底，开始日常巡防，熟悉街巷布局。林云飞伤好得差不多了，成了最闲不住的人，整日拉着柳当归在宁州城里四处闲逛，美其名曰“体察民情”。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，县衙外堂的鸣冤鼓突然被敲得震天响！
值守的衙役慌忙来报：“大人！不好了！码头…码头发现一具浮尸！”
公堂之上，叶靖安眉头紧锁。才刚上任几天就发生命案，绝非好兆头。
很快，尸体被抬了上来。是一个中年男子，穿着普通的粗布短褂，像是码头的力工或船夫。尸体被水泡得有些肿胀，面目模糊，但并无明显外伤。
“何时发现？何处发现？”叶靖安沉声问道。
发现尸体的几个渔民战战兢兢地回话：“回…回大人…就…就在天快亮的时候，在…在漕运码头下游的回水湾发现的…当时就漂在那儿…”
陆清昭无需吩咐，已戴上手套上前查验。叶明霄也站在一旁，仔细观察。
“男性，四十岁上下，体格健壮，手掌有厚茧，确是常年做力气活之人。”陆清昭声音冷静，翻看着尸体的手指甲缝，“指甲缝中有少量泥沙和水草，符合溺水特征。初步判断，死亡时间大约在昨日午夜前后。”
看起来像是一起简单的失足落水或醉酒溺亡事件。堂下几个渔民和闻讯赶来的码头管事都暗暗松了口气。
然而，陆清昭的动作忽然顿住了。他凑近尸体的口鼻部位，仔细嗅了嗅，又用力掰开尸体的嘴巴，借着光线查看。
“不对。”他猛地抬起头，眼神锐利，“口鼻深处黏膜并无大量蕈样泡沫，并非典型溺死症状。且…”他用银簪探入死者喉咙深处，取出些许残留物仔细分辨，“…有极淡的苦杏仁味。”
苦杏仁味！叶明霄心中猛地一凛！这个味道他太熟悉了！
“是中毒？”叶靖安立刻追问。
“疑似某种毒性发作极快的毒物，入水前可能已经死亡或失去意识。”陆清昭沉声道，“需进一步剖验确认。”
一听要剖尸，闻讯赶来的一对老夫妇和一个年轻妇人，顿时哭天抢地起来，声称死者老实本分，绝无仇家，定是不慎落水，求大人让他们入土为安。
码头管事也在一旁帮腔：“大人，近日漕运繁忙，许是李老五（死者名）劳累过度，失足落水也是常有的…”
叶靖安面沉如水，并未被哭声和说辞打动。他看向陆清昭，见对方眼神笃定，便一拍惊堂木：“肃静！人命关天，岂可草率！陆仵作，依律剖验！”
有了叶靖安的支持，陆清昭不再迟疑。就在公堂旁临时设置的验尸区域，他熟练地操作起来。叶明霄强忍着不适，在一旁协助记录。
剖验结果很快出来：死者胃内容物中检出剧毒成分，心脏血液中也含有同样毒素，但肺部并无大量积水。
“确系中毒身亡！死后被人抛尸入水，制造溺毙假象！”陆清昭斩钉截铁地得出结论。
公堂之上一片哗然！家属的哭声变成了惊恐的尖叫，码头管事的脸色也变得煞白。
“岂有此理！竟敢在宁州地界谋害人命，伪造现场！”叶靖安大怒，“立刻立案侦查！贺驰！”
“卑职在！”贺驰踏前一步，声如洪钟。
“着你即刻带人，封锁码头回水湾一带，排查所有昨日午夜前后出入码头的可疑人员！询问李老五的工友，查清他近日行踪、与何人结怨、有无财物纠纷！”
“是！”贺驰领命，雷厉风行地带着捕快离去。
“叶明霄！”
“下官在！”
“你负责安抚家属，详细询问李老五近日详情，尤其是他最后出现的时间和地点，接触过哪些人，吃过什么东西。”
“是！”叶明霄领命，走到那哭得几乎晕厥的家属面前，温言安抚，开始细致问询。
陆清昭则继续仔细检查着尸体和衣物，不放过任何蛛丝马迹。
林云飞和柳当归不知何时也挤到了公堂门口，探头探脑。柳当归吸了吸鼻子，嘀咕道：“嗯…这毒有点意思，像是南边来的…”
林云飞则摩拳擦掌：“有案子了？要不要我去码头上打听打听？那边我熟！”
一起看似简单的“溺亡”案，瞬间变成了需要彻查的谋杀案。
宁州的新任父母官和他的班底，抵达后的第一道考题，已然摆在面前。
水面之下，暗流涌动。这繁华的码头，似乎隐藏着不为人知的秘密。
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