希望壁垒最高议会地下紧急会议室，空气凝滞得如同灌满了水银。
环形光幕上，并列显示着三组图像：左侧是“回响-1”信号那复杂到令人眩晕的立体结构图；中间是银河系星图，一个红色扇形模糊指向银心方向，但一个更加刺眼的红点却死死钉在火星轨道标注旁；右侧，则是经过“基石”AI无数次验证、排除了所有常规误差模型后，依旧指向太阳系内部的、冷酷无情的定位分析报告。
十几位联邦最高决策者围桌而坐，没人说话。只有粗重或压抑的呼吸声在密闭空间里回响。老陈手指无意识地敲击着桌面，发出单调的嗒嗒声；桂美盯着那份报告，脸色有些发白；雷峰的下颌线绷得紧紧的；“影”笼罩在阴影里，但指尖在数据板边缘摩挲的细微动作暴露了他内心的不平静。
“结论确认无误？”钟毅的声音打破了沉默，平静得听不出情绪。
“确认无误，执政官。”苏晴的全息影像站在光幕旁，她的真人还在“千里眼”基地。尽管隔着遥远的距离，她声音里的紧绷感依旧清晰可辨。“‘基石’AI动用了超过百分之七十的冗余算力，进行了十七种不同的定位模型验证，包括引入从‘盖亚’档案中解析出的部分上古文明空间测量参数。所有模型在排除了我们目前认知范围内的所有误差后，指向性收敛区域……依旧在火星轨道附近，误差半径不超过五百万公里。”她顿了顿，补充道，“这个半径，在星际尺度上，等同于‘家门口’。”
门口。
这个词让在座的好几个人身体微微一震。
“也就是说，”一位来自科学院的元老，声音干涩，“我们头顶这片星空里，除了月亮背面那个捣乱的，除了不知道藏在哪儿的‘盖亚’，现在又冒出来一个……住在火星旁边的、不知道是什么东西的……‘邻居’？而且这个邻居，可能比造‘盖亚’的家伙们岁数还大？”
“目前只能确定信号源在那里，无法确定其性质、形态、意图，甚至无法确定它是否还是一个‘活’的实体。”苏晴谨慎地回答，“信号本身古老而稳定，更像一种自动信标。但一个能存在如此之久、技术特征如此独特的信标……其背后的文明，我们无法评估。”
会议室再次陷入沉默。这个消息的冲击力，比之前得知“收割者”一百五十年后抵达还要大。“收割者”至少是明确的外来威胁，而“回响-1”带来的是一种更深层次的认知颠覆和未知恐惧。人类在太阳系内可能并不孤独，而这个潜在的“室友”，已经默默待了可能比人类文明史还要长的时间，人类却对此一无所知。
“立刻调整‘千里眼’阵列及其他所有可用空间观测设备，”钟毅打破了沉默，语速加快，“集中至少百分之六十的观测资源，对火星轨道进行全方位、高精度、持续性扫描。我要知道那里除了火星、火卫一、火卫二以及已知的小行星带天体之外，到底还有什么‘东西’！用可见光、红外、紫外、射电、甚至尝试调用‘家园号’上实验性的引力波探测模块！把它给我从空间里‘抠’出来！”
“是！”苏晴的影像立正领命。
“工程院、航天局，”钟毅转向老陈和另一位负责人，“最短时间内，给我一份可行性报告：如果确认火星轨道存在未知目标，我们最快多久能派出一艘具备抵近侦察、初步采样和自卫能力的无人探测器？需要什么资源？技术瓶颈在哪里？报告名称就叫‘望舒计划’草案。”
老陈和航天局长对视一眼，都看到了对方眼中的凝重和一丝被激发的斗志。“明白，执政官。我们立刻组织攻坚小组。”
“社会研究院、宣传部，”钟毅的目光扫过另外两位代表，“‘回响-1’的消息，列入最高机密，严禁任何形式的泄露。同时，你们要开始着手研究，如果未来某一天，我们不得不向公众披露地外文明存在的消息，应该如何引导舆论，最大程度减少恐慌，并将这种认知转化为凝聚力和危机感，而不是分裂与绝望。预案代号：‘星海启蒙’。”
负责社会研究的代表郑重地点了点头，而宣传部长的额头已经渗出了细汗。
命令一条条发出，整个联邦的顶级智力和资源开始被调动起来，指向那个突然变得无比神秘的红色星球轨道。一种混合着巨大压力、强烈好奇和深深不安的情绪，在高层中弥漫。联邦这台刚刚因为统一庆典而凝聚起来的机器，此刻又被拧上了更紧的发条，对准了星空。
接下来的日子，希望壁垒及其关联的各大研究中心，进入了某种半狂热的状态。
天文观测中心灯火通明。无数望远镜的“目光”投向火星方向，海量数据洪流般涌入“基石”AI。天文学家们瞪着布满血丝的眼睛，在增强后的图像和数据中，一寸一寸地搜索任何细微的异常——一个不该出现的光点，一丝奇怪的能量辐射，一点异常的引力扰动。
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