“这是什么？”钟毅问。
“能量蚀刻。”材料专家调出对比图，“您看，这是测试前的内壁表面，原子排列规整。这是现在的——高能等离子体流中的带电粒子，在磁场作用下形成了某种‘雕刻’效应，像水流冲刷岩石，只不过这个过程加速了亿万倍。”
“设计时没考虑过这个？”
“考虑过，但我们低估了粒子能量。”专家苦笑，“理论模型预测的蚀刻速率是每小时0.01微米。但实际数据……”他调出图表，“……是每小时0.47微米。差了四十七倍。”
钟毅盯着那个数字。
0.47微米每小时。
听起来很小。
但“方舟”的设计航行时间是三百年。
三百乘以三百六十五乘以二十四，再乘以0.47……
“总计蚀刻深度会达到……一米二。”钟毅心算出了结果。
喷口内壁的总厚度才一米五。
这意味着，如果找不到更耐用的材料，方舟在完成一次中等距离的星际航行后，引擎就会因为内壁被蚀穿而报废。
“其他材料呢？”他问，“简并态合金？时空水晶复合材料？”
“都试过。”材料专家摇头，“简并态合金的抗蚀刻性只比深海合金好30%，时空水晶复合材料更糟——它在高能粒子流中会产生共振崩解。我们……可能需要一种全新的材料体系。”
监控室里一片死寂。
只有引擎的幽蓝色光芒，依然在窗外无声燃烧。
“测试还要继续吗？”有人小声问。
“继续。”钟毅站起身，“七十二小时，一秒都不能少。我要知道这种蚀刻效应会不会随着时间产生非线性变化。”
命令被执行。
光柱继续喷涌。
时间一分一秒爬向第三天傍晚。
就在距离七十二小时还剩最后四十分钟时，监控室里突然响起尖锐的警报。
“能量泄露！喷口内壁第七区，蚀刻深度突破临界阈值，出现微观裂缝！”
屏幕上的显微图像中，那些蛛网纹路的中心区域，真的裂开了一道发丝粗细的缝隙。幽蓝色的等离子体从缝隙中漏出，在真空中溅射成细碎的火花。
“紧急停机！注入惰性气体灭火！”
引擎的光柱骤然熄灭。
真空舱内弥漫开灰白色的惰性气体云雾。
测试提前结束。
六十七小时二十分钟——没能撑满三天。
钟毅站在窗前，看着那台刚刚还喷吐着恒星之力的巨兽，此刻静静悬浮在雾气中，外壳上遍布冷却凝结的水珠，像一头死去的鲸。
“把蚀刻最严重的区域切下来。”他说，“我要知道，到底是什么粒子，能在简并态合金上刻出花来。”
切割工作在四小时后完成。
一块巴掌大小的弧形金属板被送进材料分析实验室。板子表面，那些螺旋放射状纹路在灯光下清晰可见，摸上去有细微的凹凸感。
分析仪器启动。
电子显微镜、X射线衍射、等离子体质谱……所有能用的手段全用上。
数据一点点汇入“基石”AI。
然后，AI给出了一个让所有科学家后背发凉的结论：
【蚀刻纹路的微观形貌特征，与高能“μ中微子”束流在超密材料表面留下的痕迹，相似度87.2%。】
【μ中微子：自然界中穿透力最强的粒子之一，常规物质对其几乎透明。能使其与物质发生显着相互作用所需的能量阈值，约为10^15电子伏特——此能量等级在自然条件下极难达到。】
实验室里鸦雀无声。
“μ中微子……还他妈是高能的？”聚变实验室的老太太摘下眼镜，揉了揉鼻梁，“我们的聚变反应，根本产生不了这种能量的中微子。这说不通。”
“除非……”“基石”AI的电子音接话，“除非聚变反应产生了某种‘催化效应’，将常规中微子加速到了异常能级。或者——”
它停顿了半秒。
“——或者，引擎腔室内存在我们未知的‘外来粒子源’。”
钟毅猛地抬头：“什么意思？”
“在分析蚀刻区域的残留辐射时，检测到极微量的异常同位素，其衰变链不属于任何已知元素。追溯其产生时间……约在测试开始后的第九小时。”
“把这些同位素的数据，和‘收割者’信号背景辐射的频谱对比。”钟毅下令。
对比结果在三分钟后出来。
匹配度：41.3%。
不高。
但考虑到信号来自二十二光年外，经过星际介质的衰减和畸变，这个匹配度已经高得吓人。
“所以……”“基石”AI缓缓总结，“引擎内壁的蚀刻，可能部分源于聚变反应产生的高能粒子，部分源于……与‘收割者’信号中某种背景辐射同源的‘污染粒子’。这些粒子在引擎腔室的极端环境下被激活，与等离子体流协同，对材料造成了远超理论预测的损伤。”
钟毅闭上眼睛。
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