防护服手套第三次滑开的时候，桂美咬了咬牙。
她正半跪在沼泽边缘一处相对坚实的土丘上，手里拿着一支特制的真空采样管，试图捕捉那些在空中漂浮的发光孢子。孢子很狡猾——它们似乎能感知气流的细微变化，每当采样管靠近，就会轻盈地避开，像是有意识一样。
“频率再调高一点。”桂美对着通讯器说。
三十米外，一辆改装过的“百吨王”工程车里，技术员敲击着键盘。车载的声波发生器发出人耳听不到的次声波，在沼泽表面形成一圈圈涟漪。那些漂浮的孢子突然僵住了，像是被无形的网兜罩住，开始无规律地颤动。
就是现在。
桂美迅速伸出采样管，按下抽取钮。管口产生短暂的真空涡流，几十个发光孢子被吸入管中，在特制的惰性气体里缓缓沉浮。
“第一组孢子样本获取。”她报告。
“收到。继续采集水样。”钟毅的声音从耳机里传来。
桂美站起身，膝盖处的防护服已经沾满了黑色的泥浆。她走向沼泽边缘，那里停着一台小型的水下采样机器人——外形像只金属螃蟹，六条机械腿，前端装备着多光谱摄像头和微型机械臂。
“螃蟹”下水时几乎没溅起水花。
它潜入了那片泛着诡异荧光的沼泽水域。通过头盔内置的显示屏，桂美看到了水下的景象——那不是普通的水，是浓稠的、胶质般的液体。液体中悬浮着无数发光微粒，还有丝絮状的菌丝网络，像某种巨大生物的中枢神经系统。
机器人伸出机械臂，采集了不同深度的水样。
表层水：pH值3.2，强酸性，辐射读数每小时85毫西弗。
中层水：pH值骤升至6.8，接近中性，但出现了之前没检测到的有机化合物——结构复杂，像是某种生物代谢产物。
底层泥浆：机器人只下潜了三米就触底了。那里的辐射读数反而降低到每小时12毫西弗，但探测器捕捉到了异常的能量波动，不是放射性衰变，更像是……生物电。
“执政官，我建议采集底泥样本。”桂美说，“下面有东西。”
“批准。注意安全。”
机器人开始挖掘。
机械爪插入黑色的底泥，挖起一捧粘稠的、混杂着腐烂植物根茎和未知生物残骸的泥浆。就在样本被收入密封容器的瞬间，摄像头捕捉到了泥浆深处一闪而过的银白色反光。
“等等。”桂美眯起眼睛，“放大画面。”
画面放大，锐化处理。
那是一个埋在泥浆里的椭圆形物体，长约二十厘米，表面光滑，材质非金非石。最诡异的是，它的表面布满了细密的、蜂窝状的结构，每个小孔里都在缓慢渗出淡绿色的荧光液体。
“生物结构？”桂美喃喃道。
“更像是……卵。”钟毅的声音传来，“采集一枚，小心处理。”
机器人调整了机械臂的末端工具，换上了特制的、带缓冲垫的夹取器。它像做外科手术一样，小心翼翼地从泥浆中夹起那枚“卵”。
卵离开泥浆的瞬间，异变发生了。
它的表面蜂窝状结构突然全部张开，每一个孔洞里都射出一束细如发丝的绿色光线。光线在空中交织，形成一张立体的、不断变化的光网。光网中浮现出复杂的几何图案——三角形嵌套着圆形，圆形又被六边形切割。
那图案只持续了三秒就消失了。
卵恢复了平静，就像什么都没发生过。
但所有人都看到了。
“那是什么？”通讯频道里，一名年轻研究员的声音在发抖。
“信息编码。”桂美深吸一口气，“它在传递信息。可能是在警告，可能是在求救，也可能……是在记录。”
她看着机器人将那枚卵放入双层隔离的生物容器，心中涌起一股强烈的不安。
这片沼泽，比她想象的更复杂。
临时实验室设在“家园号”的第三层生物隔离区。
这里配备了联邦最高规格的生物安全设施——负压环境、双重气密门、紫外线消毒通道，还有能在三秒内封闭整个区域的应急系统。
现在，实验室里摆满了从沼泽带回来的样本。
左边工作台上，三个透明的培养皿里漂浮着发光孢子。在特制的培养基里，它们不再发光，而是聚集成团，形成了类似菌落的结构。菌落表面有细微的脉动，像在呼吸。
中间工作台，放着那枚卵。
它被浸泡在惰性液体里，连接着各种传感器：温度、电导率、生物电活动、能量波动……数据在屏幕上跳动着，大部分读数都稳定在异常但规律的范围内。
只有能量波动一项在变化。
它以二十三分钟为周期，从低谷缓慢上升到峰值，再回落。每次峰值时，卵表面的蜂窝孔会微微张开，渗出微量液体——那些液体被收集起来分析，成分复杂到仪器需要十分钟才能解析完成。
右边工作台，最危险。
那里放着从那只被击毙的“喷毒巨蟾”尸体上提取的毒液样本。毒液装在特制的、能抵抗强腐蚀的陶瓷容器里，呈现出粘稠的、荧光绿的颜色。即便隔着容器，也能感觉到它散发出的危险气息。
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