三艘“青龙”级驱逐舰从“南天门”船坞鱼贯而出，舰体涂着最新的吸波涂层，在星光下几乎隐形。它们不是去战斗，是去收尸——收那些可能已经不存在于任何维度的尸。
“青龙-7”号担任旗舰，舰长叫韩磊，四十岁，末世前是海军驱逐舰的副舰长，末世后在废土上扛过枪、在火星挖过矿、在“守护者”舰队里从少尉一路升到上校。他的脸上有一道从眉骨到下颌的疤痕，是十年前在小行星带遭遇海盗时留下的。海盗的激光刀划开了他的头盔，差几毫米就割断颈动脉。他没死，海盗死了。
“全舰，一级战备。”韩磊的声音在通讯频道中响起，平静得如同在说“开饭”。“所有传感器全开，被动模式。不要主动发射任何信号。”
“青龙-7”号的雷达官是年轻的女中尉，名叫许可。她末世时还是个婴儿，被母亲抱着从废墟中爬出来。她没见过末世前的世界，但她见过星图上的每一颗星星。她的手指在控制台上飞舞，将被动传感器的灵敏度调到极限。
“舰长，前方空间异常干净。”许可的声音带着一丝困惑，“没有星际尘埃，没有宇宙射线背景噪波，连氢原子都很少。就像……被什么清扫过。”
“被什么？”
“不知道。但它很干净。”
三艘驱逐舰呈三角队形，以亚光速向柯伊伯带驶去。太阳在身后越来越小，最终变成一个微弱的光点。前方是无尽的黑暗，和那黑暗中不可知的恐惧。
“开拓者号”失联已经七天了。七天里，联邦派出了数十架无人侦察机，全部在接近失联坐标时失去信号。它们没有回来，甚至连碎片都没有。如同被黑暗吞噬。
“我们需要有人去看。”钟毅在作战会议上说，“不是机器，是人。机器会失灵，人会判断。机器会害怕，人也会。但人可以控制害怕。”
“谁去？”林深问。
“志愿者。”
韩磊是第一个报名的。不是因为他勇敢，是因为他欠“开拓者号”的船长赵远山一条命。十年前，在小行星带，是赵远山的采矿船为他挡住了海盗的鱼雷。鱼雷炸碎了采矿船的引擎，赵远山在太空中漂了六个小时，差点冻死。救回来之后，赵远山只说了一句：“韩磊，你欠我一条命。”
“我还你。”韩磊在出发前，对着赵远山的照片说。
舰队航行了两天，抵达了“开拓者号”失联坐标的外围。按照计划，它们不再前进，而是释放小型无人机进行抵近侦察。无人机如同一群萤火虫，从驱逐舰的腹部弹出，无声地滑向那片黑暗。
“无人机一号，信号正常。距离目标零点五光秒。”许可报告。
“二号，正常。零点四光秒。”
“三号，正常。零点三光秒。”
突然，无人机的信号开始抖动，如同水面上的倒影被风吹皱。
“干扰！”许可的声音骤然拔高，“强干扰！不是自然的！”
“召回。”韩磊命令。
但已经晚了。无人机的信号逐一消失，如同被掐灭的蜡烛。最后一帧画面传回——一片黑暗。纯粹的、没有任何光子的黑暗。不是宇宙的背景，是有人关上了灯。
“全舰，后撤零点一光秒。”韩磊的声音依然平静。
三艘驱逐舰缓缓后退，引擎无声，如同潜行的鲨鱼。传感器全开，盯着那片黑暗。什么都没有。没有舰船，没有能量波动，没有空间扭曲。只有沉默，和死亡。
“再放无人机。”韩磊说。
“舰长，已经损失了六架——”
“再放。”
第七架、第八架、第九架。每一架都在接近同一坐标时失去信号。但第九架，在失联前传回了一段数据。不是影像，是光谱分析。
许可盯着屏幕，手指颤抖：“那是一片高能粒子云雾。温度极高，密度极低，扩散速度极快。是物体被瞬间气化后的典型残留。”
“什么物体？”
“也许是飞船。也许是……人。”
韩磊沉默了片刻。“能分析出成分吗？”
“能。有铁、钛、碳、硅——都是‘开拓者号’外壳的材质。还有……”
“还有什么？”
许可的声音哽住了。“还有钙、磷、钾。人体骨骼和软组织的元素。”
会议厅里，鸦雀无声。
“开拓者号”，连同它的四十二名船员，被彻底从物理层面上抹去了。不是炸碎，不是烧毁，是气化——从固态、液态，直接变成气态，连灰烬都没有留下。如同从未存在过。
韩磊摘下耳机，闭上眼。他想起了赵远山，那个皮肤粗糙、说话直来直去的老人。想起他说过：“韩磊，你欠我一条命。”
“我还不了你了。”韩磊喃喃道。
“舰长，传感器捕捉到异常信号。”许可的声音再次响起，这次带着一丝紧张，“不是从失联坐标来的，是从更远的地方。”
“多远？”
“柯伊伯带外侧，正在向内移动。速度很慢，但很稳定。”
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