永安三年腊月十二，京城初雪方霁，朱红宫墙覆着一层薄雪，琉璃瓦在晨光中折射出冷冽的光。镇国大将军府门前，沈清辞身着朝服，正欲入宫参加朝会，却见一队车马浩浩荡荡驶来，为首的是一辆装饰奢华的乌木马车，车檐下悬挂着“荥阳郑氏”的鎏金牌匾，一看便知是名门望族的仪仗。
马车停下，一名身着锦袍、面容倨傲的中年男子走下车，身后跟着数十名家仆，个个神色嚣张。此人正是荥阳郑氏的族长郑宏远，郑氏乃是百年士族，世代为官，门生故吏遍布朝野，就连皇室也要让其三分。
“沈将军留步。”郑宏远拦在沈清辞面前，语气带着明显的轻蔑，“老夫有几句话，想与沈将军说道说道。”
沈清辞眉头微皱，他与郑氏素无往来，不知郑宏远为何突然拦路。“郑族长有何指教，不妨直说。”
“指教不敢当。”郑宏远冷笑一声，目光扫过沈清辞身上的朝服，“沈将军出身寒微，凭借几分勇武便身居高位，本是朝廷恩典。可你近日行事太过张扬，清除玄主眼线时，竟牵连我郑氏子弟，未免太不把我荥阳郑氏放在眼里了吧？”
沈清辞心中一凛，他想起三日前清除玄主眼线时，确实抓捕了一名郑氏旁支子弟，此人因勾结曼陀罗卫，证据确凿，已被打入天牢。“郑族长，那名郑氏子弟勾结逆党，意图谋反，证据确凿，并非臣有意牵连。”
“证据确凿？”郑宏远怒喝一声，“我郑氏子弟，世代忠良，岂会勾结逆党？定是你为了邀功请赏，故意栽赃陷害！沈将军，我限你三日内，释放我郑氏子弟，并公开道歉，否则，休怪我郑氏与你不死不休！”
“郑族长，国法面前，人人平等，岂容你肆意妄为？”沈清辞语气坚定，“那名郑氏子弟罪证确凿，绝无释放之理！”
“好！好一个国法面前人人平等！”郑宏远气得脸色铁青，“沈清辞，你别以为有太子撑腰，就能无法无天！我郑氏在朝中根基深厚，只要我一声令下，满朝文武定会联名弹劾你，到时候，就算是太子也保不住你！”
说完，郑宏远拂袖而去，家仆们也纷纷对沈清辞怒目而视，场面十分难堪。
沈清辞看着郑宏远的背影，心中清楚，郑氏此举绝非偶然。玄主倒台后，士族势力趁机抬头，想要争夺权力，而他作为太子倚重的武将，自然成了士族的眼中钉。此次郑氏发难，显然是想给他一个下马威，若不能妥善应对，恐怕会引发更大的麻烦。
来到朝堂，果然如郑宏远所言，多名士族出身的官员联名弹劾沈清辞，称其“滥用职权，陷害忠良，欺压士族”，要求陛下严惩沈清辞，释放郑氏子弟。
新帝赵宸坐在龙椅上，脸色为难。他既忌惮士族势力，又不愿得罪太子与沈清辞，只得打圆场：“诸位卿家，沈将军清除逆党，乃是大功一件，或许其中有误会，不如先将郑氏子弟移交三法司重审，再作定论。”
“陛下英明！”士族官员纷纷附和。
太子赵瑾站在一侧，眉头紧锁，却并未开口。沈清辞心中清楚，太子此刻不便出面，否则会被指责为偏袒亲信，激化与士族的矛盾。
退朝后，太子在东宫召见沈清辞：“清辞，郑氏此举，显然是想借机打压我们，若此次妥协，其他士族定会纷纷效仿，后果不堪设想。”
“殿下所言极是。”沈清辞道，“但郑氏势力庞大，若强行对抗，恐会引发朝堂动荡，对我们不利。我们必须找到郑氏子弟勾结逆党的铁证，让他们无话可说。”
“你说得对。”太子点了点头，“三法司已被士族渗透，重审恐怕难以公正。你立刻派人暗中调查，务必找到更多证据，彻底粉碎郑氏的阴谋。”
“臣遵旨！”
沈清辞立刻命凌霜与苏宸带领潜龙卫，暗中调查那名郑氏子弟的罪行。经过两日的细致调查，他们发现，这名郑氏子弟不仅勾结曼陀罗卫，还利用家族势力，在京城囤积粮草，抬高物价，大发国难财，甚至与南方藩王有秘密往来，意图在玄主攻破京城后，投靠藩王，谋取更高的地位。
“证据确凿，看郑氏还有何话可说！”沈清辞看着手中的调查结果，眼中闪过一丝精光。
然而，就在他准备将证据呈给陛下时，郑氏却先一步行动。郑宏远带领数十名士族族长，来到皇宫门前静坐抗议，声称若陛下不严惩沈清辞，释放郑氏子弟，他们便罢官归乡，不再为朝廷效力。
一时间，京城内外议论纷纷，百姓们虽不满士族的嚣张，却也担心士族罢官会导致朝政混乱。新帝赵宸见状，更加为难，只得再次召见太子与沈清辞，要求他们让步。
“陛下，此事绝不能让步！”沈清辞道，“若我们妥协，士族势力定会更加嚣张，日后将难以控制。臣已有确凿证据，证明郑氏子弟罪行累累，恳请陛下公正裁决！”
沈清辞将调查结果呈给新帝，新帝看完后，脸色渐渐沉了下来。他没想到郑氏子弟竟如此胆大包天，不仅勾结逆党，还囤积粮草，大发国难财。
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