永安四年仲秋，扬州城的桂花落了满地，踩上去软绵绵的，却掩不住空气中弥漫的紧张气息。将军府门前的石狮子旁，潜龙卫们神色肃穆，手按刀柄，目光警惕地扫视着过往行人——京城来的钦差大臣已在途中，据说是皇帝亲自指派的吏部尚书李嵩，此人素有“铁面无私”之称，且与废太子赵瑾的母族有旧，此次前来江南，明面上是“安抚军民，核查功绩”，实则谁都清楚，是来探查沈清辞是否有谋反之心。
“将军，李嵩此人油盐不进，且与太子党羽素有往来，此次前来，怕是来者不善。”秦越捧着一杯浓茶，却无心饮用，眉头紧锁，“他若执意要治将军‘拥兵自重’之罪，或是逼迫将军交出兵权，我们该如何应对？”
沈清辞身着玄色常服，正坐在案前擦拭玄铁解毒刃，刃面映出他沉静的脸庞：“李嵩是‘铁面无私’，但更是‘趋利避害’。他与太子母族有旧，太子倒台，他心中必然惶恐，怕被牵连。此次前来，既是为皇帝探查，也是为自己撇清关系。我们只需抓住这一点，借力打力，便可化解危机。”
“借力打力？”苏恒挠了挠头，“将军是想利用李嵩来撇清我们与‘谋反’的关系？可他怎么会帮我们？”
“他不会主动帮我们，但会为了自己的利益，做出对我们有利的选择。”沈清辞放下铁剑，眼中闪过一丝精光，“传我命令：第一，将太子赵瑾及其党羽的罪证整理成册，尤其是他勾结西域、匈奴的密约原件，务必保管妥当；第二，让秦先生联络江南各州府官员，让他们准备好百姓联名请愿书，称颂我等抗敌之功，恳请朝廷嘉奖；第三，沈落雁带领潜龙卫，暗中保护李嵩一行人的安全，同时监视他们的动向，若有太子旧部试图劫持钦差、嫁祸于我，立刻出手拦截；第四，苏恒整顿军队，让士兵们军容严整，既展示我军实力，也表明我等并无谋反之意。”
“属下遵命！”众人齐声领命，各自分头行动。
一、钦差到访，锋芒毕露
三日后，李嵩的仪仗抵达扬州城外。只见数十名锦衣卫簇拥着一辆华丽的马车，李嵩身着绯色官袍，头戴乌纱帽，面容冷峻，眼神锐利，刚下马车便直奔将军府，丝毫没有寒暄之意。
“沈清辞接旨！”李嵩在将军府议事堂内展开圣旨，声音威严，“奉天承运皇帝，诏曰：江南平定，太子叛逆已擒，特命吏部尚书李嵩前往核查功绩，安抚军民。沈清辞需即刻交出兵权，随钦差入京述职，不得有误！”
沈清辞心中一凛，没想到李嵩刚到便来了个下马威，竟直接要求交出兵权。他却不动声色，躬身道：“臣沈清辞接旨。只是，兵权乃镇守江南之根本，如今太子旧部仍在暗中活动，西域、匈奴也虎视眈眈，若此时交出兵权，江南恐再次陷入混乱。还请钦差大人容臣暂缓几日，待江南彻底安定，再随大人入京述职。”
“放肆！”李嵩怒拍桌案，“圣旨已下，岂容你讨价还价？沈清辞，你拥兵自重，占据江南，分明是意图谋反！今日若不交出兵权，休怪本官奏请陛下，派兵讨伐！”
苏恒怒目而视，手握刀柄，就要上前理论，却被沈清辞用眼色制止。沈清辞道：“钦差大人息怒，臣并非有意违抗圣旨，只是事关江南百姓安危，不得不谨慎行事。大人若不信，可随臣前往城中巡视，看看百姓对臣的态度，便知臣是否有谋反之心。”
李嵩冷哼一声：“好！本官便随你去看看，你究竟是民心所向，还是虚有其表！”
二、民心请愿，借力造势
沈清辞带着李嵩来到扬州城中心的广场，只见广场上早已聚集了数千名百姓，他们手持“沈将军万岁”“恳请朝廷留沈将军镇守江南”的横幅，见到沈清辞与李嵩，纷纷跪倒在地：“钦差大人，沈将军是我们的救命恩人！若不是将军，我们早已被太子的军队残害，被暗阁的毒药毒死！恳请大人奏请陛下，让沈将军继续镇守江南！”
百姓们声泪俱下，情绪激昂，广场上的呼喊声震彻云霄。李嵩看着眼前的景象，眼中闪过一丝惊讶——他没想到沈清辞在江南竟有如此高的威望，这绝非“谋反之人”能做到的。
秦越适时上前，将一叠厚厚的请愿书递给李嵩：“钦差大人，这是江南各州府百姓的联名请愿书，共有十万余人签名。沈将军抗敌守土，保境安民，实乃江南之幸，还请大人明察。”
李嵩接过请愿书，随意翻阅了几页，只见上面密密麻麻的签名与鲜红的手印，心中不得不承认，沈清辞确实深得民心。他沉默片刻，道：“民心所向，固然可贵，但圣旨难违。沈将军，你若想证明自己无罪，需拿出更确凿的证据。”
“证据自然有。”沈清辞道，“请大人随臣前往天牢，查看废太子赵瑾的罪证。”
三、罪证确凿，震慑钦差
天牢深处，废太子赵瑾被关押在最严密的囚室中，昔日的嚣张气焰早已荡然无存，形容枯槁，眼神呆滞。沈清辞带着李嵩走进囚室，将太子勾结西域、匈奴的密约原件，以及他指使暗阁投毒、残害百姓的供词，一一摆在李嵩面前。
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