永安三年春，晨光如碎金般洒在皇城的朱雀门内，朱红石阶被染得暖意融融，却驱不散阶前那片凝滞的悲愤。科举开考已过一日，数十名寒门仕子身着洗得发白的青衫，手举泛黄的状纸，齐刷刷地跪在石阶之下，脊背挺得笔直，如风中劲竹。他们的声音嘶哑却铿锵，一遍又一遍地回荡在宫墙之间：“求陛下做主！求陛下还科举一个公道！”
状纸之上，“舞弊” 二字被墨迹浸透，仿佛凝结着无数个日夜的寒窗苦读与失望悲愤。为首的陈默额角磕出了血痕，血迹顺着脸颊滑落，滴在石阶上，晕开一朵朵暗红的花。他手中紧紧攥着一卷试卷，正是去年被篡改署名的原卷，纸张边缘已被反复摩挲得毛边。
“我们苦读十载，不求功名富贵，只求一个公平竞争的机会！” 陈默仰天长啸，声音里满是不甘，“可士族子弟凭家世背景，篡改试卷，买通考官，将我们的心血视如草芥！陛下若再不做主，天下寒门仕子，便再无出头之日！”
他身后的仕子们纷纷附和，哭声与喊声交织在一起，引得过往百姓驻足围观。人群越聚越多，很快便挤满了朱雀门内外，窃窃私语声如潮水般蔓延，渐渐汇聚成对士族的谴责与对仕子的同情。
“这些读书人太可怜了，苦读多年，却被人抢了功名！”“士族势力太大了，连科举都敢舞弊，还有王法吗？”“听说靖王殿下正在查案，希望殿下能为他们做主啊！”
一、士族阻挠，蛮横打压
就在此时，一队身着锦袍的家丁簇拥着一名中年官员，气势汹汹地从宫门内走出。此人正是王坤的亲信，户部主事刘安，奉王坤之命前来驱散仕子。
“大胆狂徒！竟敢在宫门前聚众闹事，扰乱朝纲！” 刘安站在石阶之上，居高临下地呵斥道，“科举乃国之大典，岂容尔等随意污蔑？还不快快散去，否则休怪本官不客气！”
陈默抬起头，眼中闪过一丝厉色：“刘大人，我们并非闹事，只是想向陛下申诉科举舞弊的真相！你们士族垄断仕途，篡改试卷，难道就不怕天打雷劈吗？”
“真相？” 刘安冷笑一声，“什么真相？不过是你们屡考不中，心怀怨恨，故意造谣生事！再敢胡言，本官就以‘扰乱科举，诽谤朝廷’为由，将你们全部拿下！”
说罢，他对身后的家丁使了个眼色：“给我把他们拖走！若敢反抗，就地处决！”
家丁们立刻冲上前，伸手去拖拽跪在地上的仕子。仕子们奋力抵抗，却因手无寸铁，很快便被家丁们按在地上，打得鼻青脸肿。陈默被两名家丁死死按住，额头的伤口再次裂开，鲜血模糊了视线，却仍死死攥着手中的试卷，不肯松手。
“住手！” 围观的百姓们见状，纷纷怒喝，“不许打人！仕子们只是求个公道！”
一些义愤填膺的百姓甚至冲上前，试图阻止家丁。现场一片混乱，推搡声、怒骂声、哭喊声交织在一起，场面险些失控。刘安见状，心中焦急，却又不敢真的在宫门前杀人，只能下令家丁们加大力度，尽快将仕子们拖走。
二、百姓声援，舆论沸腾
“不能让他们带走仕子！” 人群中，一名白发老者高声喊道，“这些孩子是天下的希望，不能让士族毁了他们！”
老者的话音刚落，便有更多的百姓冲上前，与家丁们对峙。百姓们手中拿着锄头、扁担，虽然没有兵器，却凭借着人多势众，将家丁们团团围住，不让他们靠近仕子。
“刘大人，你若敢动仕子一根汗毛，我们就闯进宫去，向陛下讨个说法！” 一名年轻的百姓高声喊道。
刘安脸色惨白，他没想到百姓们竟然如此支持仕子，一时之间竟不知如何是好。他知道，若真的引发民变，自己承担不起这个责任。但他又不敢违抗王坤的命令，只能僵持在原地，脸色一阵青一阵白。
就在此时，远处传来一阵马蹄声，萧彻与苏凌薇带领亲卫，匆匆赶来。看到宫门前的混乱景象，萧彻眼中闪过一丝厉色，高声喊道：“住手！”
刘安看到萧彻，心中一惊，连忙下令家丁们停手。萧彻翻身下马，走到石阶前，看着被打得遍体鳞伤的仕子们，心中满是怒火。
“刘安，你好大的胆子！竟敢在宫门前殴打寒门仕子，是谁给你的胆子？” 萧彻语气冰冷，如寒冬腊月的寒风。
刘安躬身道：“靖王殿下，这些仕子聚众闹事，扰乱朝纲，下官只是奉命驱散他们，并无恶意。”
“无恶意？” 萧彻冷笑一声，指着陈默额头的伤口，“这就是你所谓的无恶意？他们只是想向陛下申诉科举舞弊的真相，何罪之有？你殴打仕子，包庇舞弊者，才是真正的罪大恶极！”
苏凌薇走到陈默身边，拿出药膏，为他擦拭伤口，眼中满是心疼：“陈公子，辛苦你们了。放心，我们一定会为你们做主，揭露舞弊的真相。”
陈默看着萧彻与苏凌薇，眼中闪过一丝希望，哽咽道：“靖王殿下，苏姑娘，求你们一定要为我们做主，还天下寒门一个公道！”
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