“王坤？” 苏凌薇心中一沉。王坤是贡院的老吏，出身江南士族，与已故的柳承弼有旧交，此次复试被任命为典史，负责试卷的誊录与存档监督。
“传王坤！” 苏凌薇下令。
王坤被带上来时，神色镇定，面对赵全的指证，一口否认：“陛下，苏侯，这是赵全诬告！他因赌博欠债，偷盗贡院财物，被我发现后怀恨在心，才故意诬陷我！”
赵全急道：“你胡说！是你让我调换试卷，还说事成之后保我晋升，你怎么能翻脸不认人？”
双方各执一词，审讯陷入僵局。就在此时，沈砚匆匆赶来，手中拿着一卷卷宗：“苏侯，李大人，我们在王坤的住处搜出了这些东西！”
卷宗内，除了五十两白银，还有一封密信与一本账簿。密信是江南士族残余写给王坤的，上面写着 “事成之后，晋升知府，赏黄金百两”；账簿则记录了王坤多年来收受贿赂、勾结士族的明细，其中赫然有周瑾的名字。
王坤看到密信与账簿，脸色惨白，再也无法抵赖，瘫倒在地：“我招！我全招！是周瑾让我调换试卷，篡改内容，诬陷寒门学子，意图动摇科举改革！江南士族残余承诺，若能成功，便推荐我担任江南知府！”
周瑾脸色大变，厉声喝道：“你血口喷人！我从未与你勾结，这都是你伪造的！”
三、朝堂对峙，真相大白
三日后，太和殿内，核查小组将所有证据呈给沈清辞。王坤的供词、密信、账簿，以及赵全的证词，形成了完整的证据链，直指周瑾与江南士族残余勾结，借贡院复试反扑科举改革。
“周瑾，你还有何话可说？” 沈清辞怒喝一声，将证据扔在他面前。
周瑾跪倒在地，浑身颤抖，却仍强辩：“陛下，臣是被冤枉的！这都是王坤与苏凌薇勾结，故意诬陷臣！臣对陛下忠心耿耿，绝无勾结士族残余之意！”
“冤枉？” 苏凌薇冷笑一声，“周侍郎，你儿子周彦的草稿与试卷内容不符，王坤供认是你让他调换，密信上有江南士族残余的印章，账簿上有你的签名，这些难道都是伪造的？”
她顿了顿，继续道：“更何况，潜龙卫已查明，你近日多次与江南士族残余的使者秘密会面，商议如何借贡院复试发难，这些难道也是诬陷？”
周瑾彻底崩溃，泪水与汗水混合在一起，流满脸庞：“陛下，臣罪该万死！臣一时糊涂，被江南士族残余蛊惑，才做出这等大逆不道之事，还请陛下饶臣一命！”
沈清辞眼中满是失望与愤怒：“周瑾，你身为朝廷重臣，却勾结残余势力，破坏科举公平，残害寒门学子，罪大恶极！来人，将周瑾拿下，打入天牢，择日处斩！王坤及相关人员，全部斩首示众！”
“陛下饶命！陛下饶命！” 周瑾哭喊着，被侍卫强行拖了下去。士族官员们吓得浑身颤抖，纷纷跪倒在地，请求陛下饶命。
沈清辞看着他们，沉声道：“你们之中，若有与士族残余勾结者，即刻自首，朕可从轻发落；若敢隐瞒，一旦查实，株连九族！”
几名士族官员脸色惨白，缓缓站了出来，承认了自己的罪行。沈清辞下令，将他们削去官职，流放边疆，永世不得回京。
四、江南反扑，战火重燃
周瑾伏诛的消息传到江南，江南士族残余势力大怒，认为朝廷 “偏袒寒门，打压士族”，竟悍然发动叛乱。他们纠集数千人马，攻占了江南苏州府，杀害了推行科举改革的地方官员，焚烧了府学与贡院，试图以此逼迫朝廷废除科举改革。
消息传到京城，沈清辞龙颜大怒，下令让江南节度使赵峰率领大军，平定叛乱。同时，苏凌薇收到消息，江南士族残余与漠北奸细仍有勾结，漠北承诺派遣骑兵支援，试图让大曜腹背受敌。
“看来，江南士族残余是铁了心要与朝廷对抗到底了。” 苏凌薇看着江南传来的急报，脸色凝重，“若不彻底肃清，科举改革将永无宁日，大曜也将陷入战乱。”
沈砚道：“苏侯，江南士族残余虽势大，但不得民心。他们焚烧府学，杀害官员，早已激起百姓的愤怒。我们可以联络江南的寒门学子与百姓，里应外合，平定叛乱。”
苏凌薇点头：“好！我即刻写信给赵峰将军，让他暂缓进攻，先联络江南的寒门势力，收集士族残余的罪证，争取百姓的支持。同时，让潜龙卫潜入苏州府，刺杀叛军首领，瓦解他们的军心。”
五、里应外合，平定叛乱
江南苏州府，叛军首领周明 —— 周瑾的弟弟，正坐在府衙内，饮酒作乐，自以为胜券在握。他殊不知，潜龙卫已潜入苏州府，与当地的寒门学子建立了联系，正在暗中策划反击。
三日后，深夜，苏州府城内突然燃起大火，叛军的粮仓被潜龙卫烧毁。周明大怒，下令全城搜捕潜龙卫，却不知这是调虎离山之计。就在叛军主力集中在粮仓附近时，赵峰率领大军，从城外发起进攻，同时，寒门学子与百姓手持棍棒，从城内响应，夹击叛军。
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