阿吉拨开洞口的枯萎灌木丛，探出头看了看 —— 地表的天是昏沉的灰，像蒙了层脏布，远处天坑方向泛着淡淡的烟尘，风裹着焦土味吹过来，呛得他咳嗽了两声。他左右看了看，确认身后没人跟踪，又迅速钻回通道，换了个方向，往更深处的坑道走。
这条坑道比之前的更窄，需要弯腰才能通过，阿吉借着手机屏幕微弱的光辨路，指尖抓着岩壁上的藤蔓，一步一步往下挪。藤蔓带着潮气，滑溜溜的，好几次差点脱手，全靠掌心的老茧稳住。坑道壁上有反抗军留下的荧光标记，绿色的光点在黑暗中闪烁，像引路的星子。
就这样绕了近半个时辰，身后的脚步声彻底消失了。阿吉松了口气，直起身揉了揉发酸的腰，继续往前走。前方传来湿润的水汽，还有一阵轻微的嗡鸣 —— 那是瓦尔基里战争机甲核心运行时的声音，像蜂群振翅，却更有力量，震得空气都微微发颤。
又走了片刻，眼前豁然开朗 —— 这是一处天然的地下河空间，头顶悬着长短不一的钟乳石，有的像冰锥，有的像垂下来的藤蔓，水滴落在地下河里，溅起的涟漪带着淡蓝微光，一圈圈扩散开。河水泛着柔和的蓝光，是机甲核心逸散的能量反射，把整个空间照得朦朦胧胧，连岩壁上的矿脉都清晰可见。
空间中央，一个银白的正方体悬浮在半空，正是瓦尔基里 - 07 战争机甲的核心舱。核心表面刻着细密的军用符文，符文凹槽里泛着淡蓝的光，有三道深约 3 厘米的裂痕，是之前幽驿城撤退时，被灵能炮轰出来的。此刻，无数细小的金属碎屑从洞壁上剥离，像被无形的力量牵引着，纷纷涌向核心 —— 机甲的自动修复模式已经开启，这些金属碎屑被核心表面的符文牵引，在半空中分解成细小的金属粒子，再重新组合成核心所需的合金，缓慢填补着裂痕。可普通铁矿提炼出的合金太软，只能填补表层的浅痕，深层裂痕还是纹丝不动。
核心底部连接着几根粗实的导线，埋在地下河底，河水顺着导线的缝隙渗进去，却没影响核心运行 —— 那是反抗军临时搭建的能量传导装置，用来辅助机甲核心稳定能量。旁边的石台上，燃着两支手臂粗的烛台，烛芯泛着淡绿的光，是掺了凝神草的缘故，能稳定机甲核心逸散的能量，让修复效率高些。
石台前，红发女正坐在一块平整的石块上，手里捧着本泛黄的线装书《荒墟异闻录》，书页间夹着一枚磨损严重的银质徽章 —— 徽章边缘刻着细碎的罗曼诺夫皇朝双鹰纹，只是鹰翼早已被磨得模糊。她穿黑色劲装，领口内侧缝着一层薄薄的丝绸（那是昔日宫廷服饰的残片），袖口和裤脚缠着深灰色绷带，遮住了几道矿坑劳作留下的旧疤；手腕上的金属护腕泛着与机甲核心同源的淡蓝光晕，护腕内侧刻着一行极小的西里尔字母，是 “阿纳斯塔西娅” 的缩写，那是瓦尔基里与她建立连接时，自动生成的身份印记。她垂着眼，睫毛在烛光下投出淡淡的阴影，连阿吉走近都没抬头，指尖无意识地摩挲着书页间的徽章。
阿吉走过去，故意把脚步放重了些，靴底踩在矿渣上发出沙沙的响。红发女没抬头，只是翻了一页书，纸页摩擦发出轻微的声响，语气冷淡：“回来了。”
“你倒清闲，” 阿吉在她身边坐下，指了指悬浮的机甲核心，“幽驿城撤退时，你为了护着那 12 枚灵能核心，机甲核心被灵能炮轰出三道裂，现在倒有心思看小说？” 他没注意到，红发女听到 “灵能核心” 时，指尖攥书的力道紧了紧 —— 那 12 枚核心，是她从灵能帝国的押送队里抢来的，本想用来武装反抗军里的白熊国旧部。
红发女终于抬眼，眼底带着几分冷意，像结了层薄冰，却在目光扫过机甲核心时，掠过一丝极淡的忧虑：“总比你跟个大小姐掰扯半天强。” 她的口音里还留着一丝白熊国宫廷语的尾调，只是常年在矿坑劳作，早已被磨得极淡，不细听听不出来。
“我那是……” 阿吉刚想辩解，就听见身后传来脚步声。老矿工提着个铁铲走过来，铁铲上还沾着些矿渣，脸上满是笑意：“阿吉，别打趣她了。机甲核心的自动修复模式虽能提炼矿石，但普通铁矿没用，得要那种能耐高温、硬度极高的特殊金属，才能补深层裂痕。” 他顿了顿，眼神里多了几分凝重，“只是这种金属 rarity 得很，咱们找了这么久，也没个眉目 —— 上次老伊万说，东边的陨星坑或许有，可那边有灵能帝国的巡逻队。” 老矿工口中的 “老伊万”，是反抗军里的白熊国贵族，曾是罗曼诺夫皇朝的侍从官。
红发女听到 “陨星坑” 和 “老伊万” 时，眉头皱了皱，却没反驳，只是合上书，把徽章重新夹回书页间，起身走向机甲核心。她伸出手，指尖轻轻碰了碰核心的裂痕，指尖传来微弱的电流感 —— 那是机甲核心能量不稳的信号，更是她心头的焦虑：这具机甲是她从灵能帝国的废弃基地里找到的，是保护反抗军和白熊国旧部的唯一希望，要是核心彻底报废，她对不起那些跟着她逃到矿坑的族人。阿吉看着她的侧脸，能看见她眼底的凝重，还有一丝不易察觉的愧疚 —— 上次撤退时，若不是为了护着几个年幼的白熊国孤儿，她也不会让机甲核心受这么重的伤。
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