深秋的许昌古城，城墙爬满枯黄的藤蔓，像一道道皲裂的伤疤。聂明远带着队伍在城外的土坡上潜伏时，晨霜刚把枯草染成白色，风卷着城墙上的尘土，送来敌人隐约的呵斥声——侦查兵说得没错，吴佩孚的残部把百姓赶到了城墙根，用麻绳捆着，当成了“人肉盾牌”。
“娘的！这狗娘养的，竟用百姓挡枪！”李老栓攥着大刀，指节泛白，眼里的怒火几乎要烧出来。他看到城墙根有个老妇人被推搡着摔倒，一个灰布军装的士兵还抬脚要踹，当即就要冲出去，被聂明远一把拉住。
“别冲动！”聂明远压低声音，目光扫过城墙——敌人在城头架了三挺重机枪，枪口对着城外，每隔十几步就有一个哨兵，百姓被分成三拨，分别绑在东、南、北三个城门附近，显然是怕革命军从任何方向进攻。“硬攻会伤着百姓，得想办法先把人救出来。”
就在这时，土坡下传来一阵轻微的脚步声。一个穿着补丁棉袄的老汉，提着个竹篮，从田埂上绕过来，看到聂明远的队伍，小声喊：“长官！俺是城西张家庄的，俺知道有条老地道，能通到城里的城隍庙，离北门不远！”
老汉叫张老汉，儿子被吴佩孚的人抓去修工事，他偷偷摸进城外，就是想找革命军报信。“那地道是前清时修的，用来躲土匪，后来被填上一半，俺去年还去掏过，能容两个人并排走，出口就在城隍庙的佛像后面，敌人肯定不知道！”
聂明远眼睛一亮，立刻让张老汉画出地道的路线。地图上，地道从城外的乱葬岗延伸到城里，刚好绕开城墙根的百姓，直通城隍庙——而城隍庙离北门的百姓只有百余步，只要能悄悄摸到那里，就能先解开百姓的绳索。
“分三路行动！”聂明远快速部署，“第一路，李老栓，你带四十个弟兄，跟着张老汉走地道，到城隍庙后先解决附近的哨兵，再悄悄去北门解百姓的绳子，记住，动作要轻，别惊动城头的敌人；第二路，王团长，你带一百个弟兄，伪装成运粮的百姓，推着独轮车到南门，吸引敌人的注意力，等李老栓动手，就用炸药包炸掉南门的岗楼；第三路，我带剩下的人，在东门外架重机枪，等百姓被救出来，就火力压制城头，掩护大家进城！”
李虎攥着步枪，胸口别着那朵从漯河带来的野菊花——花瓣虽有些蔫，却依旧透着浅黄，他小声问：“爹，俺能跟你走地道吗？俺想帮着救百姓！”
李老栓看了看儿子，又看向聂明远。聂明远点头：“让他跟着，多个人手，也让他学学怎么打仗。”
队伍很快行动起来。张老汉带着李老栓一队往乱葬岗走，那里的地道口藏在一座塌了一半的坟堆后面，掀开石板，一股潮湿的霉味扑面而来。李老栓第一个钻进去，手里举着马灯，灯光在狭窄的地道里晃出昏黄的光，脚下的泥土松软，每走一步都要小心翼翼。
“小心脚下的坑！”张老汉在前面带路，时不时提醒，“前面有个拐角，以前塌过，只能容一个人过！”
走到拐角时，地道里突然传来脚步声。李老栓立刻吹灭马灯，按住腰间的大刀，让弟兄们贴紧墙壁。黑暗中，两个敌人提着灯笼走过来，嘴里还骂骂咧咧：“他娘的，这破地道还得巡逻，冻死人了！”
等敌人走近，李老栓突然冲出去，左手捂住前面那人的嘴，右手大刀一挥，直接割破了对方的喉咙。后面的敌人还没反应过来，李虎已经扑上去，用步枪托砸在他的后脑勺上，那人闷哼一声，倒在地上。
“好小子！”李老栓拍了拍儿子的肩膀，眼里满是欣慰——这娃子以前连鸡都不敢杀，现在却敢跟敌人拼命，真的长大了。
一行人继续往前走，很快就到了城隍庙的出口。李老栓悄悄推开石板，探出头一看，城隍庙的院子里空无一人，只有几尊破旧的佛像立在那里。他带着弟兄们钻出来，分成两队：一队跟着张老汉去北门解百姓的绳子，另一队留在城隍庙，守住出口，防止敌人从后面偷袭。
北门的城墙跟下，百姓们被绑在树干上，寒风把他们的脸吹得通红，有的孩子冻得直哭，却被士兵呵斥着不敢出声。张老汉悄悄绕到一个哨兵身后，趁对方转身的瞬间，用手里的扁担砸在他的腰上，哨兵惨叫一声，被冲上来的革命军士兵捂住嘴，拖进了旁边的小巷。
“乡亲们，别出声，俺们是革命军！”李老栓快速解开一个老妇人的绳子，正是他之前看到被推倒的那个。老妇人又惊又喜，眼泪直流，连忙帮着解开身边人的绳索。百姓们小声传递着消息，一个个悄悄从树干上挣脱，跟着革命军往城隍庙的方向走。
就在这时，城头的哨兵发现了动静，大喊：“有人解绳子！开枪！快开枪！”
重机枪的子弹立刻扫过来，李虎一把将身边的孩子扑倒在地，子弹擦着他的肩膀飞过，打在旁边的墙上，溅起一片碎石。“快走！”李虎拉起孩子，护着他往城隍庙跑，口袋里的野菊花掉在地上，被风吹着滚了几圈，刚好落在一个刚解开绳子的小姑娘脚边——她像看到宝贝似的捡起来，紧紧攥在手里。
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