姜明璃躺在床榻上，闭着眼睛，呼吸平稳。窗外夜风轻拂，树叶沙沙作响，屋内漆黑一片，唯有远处巷口传来一两声狗吠，转瞬又归于寂静。她没有动，也没有睁眼，但脑海中正细细梳理着今日种种。
白天的事一件件浮现——管事接过账本时，指尖微顿才应了声“是”；晒场上几个工人抬箱子，见她走近，话说到一半便戛然而止；晚饭时仆人端碗进来，随口一句“城里有人嚼舌根”，话未落音就被另一妇人狠狠瞪住，再不敢多言。
这些都不是大事。可攒在一起，就不寻常了。
她早已不是前世那个任人逼到墙角还只会低头认命的傻子。这一世，她早把人心看透。越是表面平静，越可能暗流涌动。那些看不惯她一个寡妇掌田产、开工坊、进商会的人，不会永远只动嘴皮子。
她缓缓睁开眼。黑暗中视线落在房梁上，什么也看不见，但她知道，风已经起了。
她坐起身，没点灯，也没唤人，只披上外衣，走到书桌前坐下。桌上账本摊开，炭条搁在一旁，纸包还是昨夜的模样，未曾拆动。她伸手摸了摸，纸面干爽，指尖蹭下一点灰。
抽出一张白纸，提笔蘸墨，写下三行字：
近日异状。
可疑之处。
应对之策。
第一行下，她列出今日所见：
管事应命迟疑，路线更改似有顾虑； 工人避谈，恐已听闻外间议论； 仆从欲言又止，显有忌惮。
第二行，她开始推演：
近来她做了什么招人忌恨？
织坊招女工，给工钱，还允许带孩子住工棚，多少女子心动向往； 与米行签长期供粮契，压价半成，布行生意受挤压； 被商会理事请去议事，一个寡妇坐上主位，连读书人都无话可说。
哪一条，都在踩某些人的脸面。
尤其是那些守旧人家——男人考不上功名，就指望家中女子安分守己；若女儿们都学她出门做工、自挣银钱，谁还听父母之命？
还有那些掌柜、小官，平日高高在上，如今却被个女子在生意上压过一头，怎能甘心？
笔尖一顿，她在纸上写道：“非一人所为，必有串联。”
第三行仍空着，暂未落笔。对方尚未出招，不能贸然设防。但她清楚，若真动手，不会用刀剑，而是用“礼”。
说她败坏风俗，引诱良家女子抛头露面； 说她寡妇干政，不合妇德； 甚至捏造她与外男私会，坐实“失节”之名。
只要舆论一起，哪怕无凭无据，也能让她名声尽毁，织坊停工，合作商退契，连村正都未必敢再支持她。
她放下笔，靠在椅背上，闭目沉思。
不能再等了。
天刚亮，鸡还未叫第二遍，她已起身梳洗。素色裙衫照常穿上，发髻挽好，铜镜里那张脸清冷如初，看不出丝毫波澜。出门时，庄户们陆续上工，见她走过，纷纷行礼：“娘子早。”
她点头回应，脚步不停，直奔桑田。
田边，几名女工正在摘叶。她走过去，蹲下身，随手翻开一片叶子查看虫害，动作自然，语气随意：“最近外面，都说我什么？”
几人一愣，互相看了看。一位年长的老妇低声道：“茶馆里有人说……您不该抛头露面，坏了规矩。”
“还有呢？”
“说您招女工是引别人家女儿不安分，还说……”老妇声音更低，“说您迟早要惹出事来，让官府管一管。”
姜明璃没抬头，继续翻叶，仿佛只是检查虫卵：“你们怕吗？”
“怕啥？”旁边一位年轻的女子接口，“我们做工拿钱，又没偷又没抢。我家男人一开始不高兴，后来见我每月能交三钱银子家用，反倒夸我勤快。”
“就是！”另一人接道，“我姐夫家的表妹，前天也来报名了，说不想再看人脸色过日子。”
姜明璃站起身，拍了拍手，淡淡道：“听见风言风语，不必辩，也不必怕。只记住——你们来，是因为愿意，不是谁逼的。工钱照发，活照干，别让人一句话，搅了你们的日子。”
说完，她转身往晒场走去。
路上，她不动声色扫了一眼庄子四周。北面林子边缘，似乎有个影子一闪而过，太快，看不清是谁。她没停步，也没回头，只在心里记下：有人盯梢。
到了晒场，管事迎上来，递上今日账本。她接过，快速翻阅，改了两个数字，调了两处记录，末了问：“今天运货走哪条路？”
“按您昨日吩咐，绕北林小道。”
“好。”她点头，“从今起，所有外出车队一律不走东渠旧路，改道三次轮换，每日不同。”
管事一怔：“可是……费时费力。”
“安全比省事重要。”她盯着他，“你明白？”
管事咽了下口水，低头应道：“是。”
她不再多言，转身回庄。
回到书房，她关上门，从抽屉取出一块空白腰牌，交给贴身婢女：“你扮成卖菜农妇，今早去东市茶馆，听他们说什么。回来一字不漏报我。”
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