赋止在祠堂里跪拜沉思。
膝盖下的蒲团已经旧了，边角的草茎断裂，露出里面发黑的棉絮。她没有起身，也没有点灯。月光从祠堂高处的格窗漏进来，落在牌位上一排排烫金的字上，那些字在暗光中失了颜色，只剩下模糊的轮廓。风从门缝里钻进来，带着尾春特有的干冷，吹得供桌上的烛火摇摇欲灭。
她想知道母亲是谁。不是赵夕口中那个北邦国公主的模糊影子，是真正的、有名字的、曾经在这世上活过的那个人。
她跪在蒲团上，目光越过供桌上层层叠叠的牌位，落在了最末一排。那里有一块比别的牌位都小的木牌，没有烫金，只是用墨笔写着几个字，字迹已经褪色，在月光下几乎看不清。那是她母亲的牌位。每次来祠堂，她都刻意绕过那一排，只对着祖宗的牌位磕头，眼睛从不往那个方向瞟。
牌位上的字是父亲的手笔，笔画端正而沉重，和她记忆中父亲写公文时那种飘逸的字体完全不同。每一笔都像是在木头上刻出来的，用力到几乎要穿透木板。那上面写着：“先妣林氏之灵位。”
像一个人活了一辈子，最后只被记住了一个姓。赋止盯着那个“林”字，若母亲是异国公主，大概这“林“也是不真实姓氏吧。月光从格窗移过来，落在“林”字上，把那一笔一划照得明明白白。她忽然发现，这个“林”字的写法，和她在别处见过的都不一样——起笔处有一个微微的顿挫，收笔时向上挑了一个看不见的勾。这个习惯，她在另一处见过。是赵夕的字。赵夕写信用的是行书，但批公文时用的是楷书。他的楷书有一个特征——所有“林”字的起笔都会顿一下，收笔会挑一个勾。
赋止的心脏猛跳了一下。她把这个念头压了下去，告诉自己太荒唐。赵夕比父亲还年轻几岁，怎么可能和母亲的牌位有关系。但那个“林”字的写法像一根刺，扎进了她的脑子里。
她跪在那里，目光从牌位上移开，落在供桌下面的暗处。那里有一个小小的龛位，嵌在供桌的底座里，被垂下来的桌布遮住了大半。她从前没有注意到过，今夜月光的角度刚好，把那个龛位的轮廓照了出来——不大，一尺见方，边缘有一道细密的缝隙，像是一个可以打开的小门。
赋止俯下身，伸手掀开桌布。月光跟着她的手探了进去，照亮了那个龛位的正面。门上没有锁，只有一个指甲盖大小的凹陷，像是用手指按下去就能打开。她犹豫了一瞬，将食指放进凹陷，轻轻一按。
咔嗒。
门弹开了。
龛位里面很暗，她看不清，伸手进去摸。指尖触到一样东西——硬的，凉的，表面粗糙，像石头。她取出来，托在掌心里，凑到月光下。
是一块黄色的石头。
石头不大，刚好握满一只手掌。形状不太规则，边缘有些圆润，像是被水流冲刷过的鹅卵石，又像是被人长期握在手里摩挲成这样的。颜色是暗黄色的，不是那种明亮的黄。表面有几道深深的裂纹，从中间向四周延伸，把整块石头分成了几瓣，但还连在一起，没有散开。明显是碎裂过了，被人用什么东西粘合的——粘合剂已经干涸发黑，在裂纹处凝成一条一条的细线，像伤口的疤。
赋止把石头翻过来，背面刻着字。不是汉字，是一种她从未见过的文字。弯曲的笔画，圈圈点点，像藤蔓缠绕，又像星图。她一个都不认识，但她知道这不是普通的石头。它能被藏在她母亲的牌位下面，而且是被小心粘合之后再藏进去的，藏在最不起眼的角落，用一块桌布遮住，让它和灰尘一起被遗忘。
她把石头握在手心，凉意从掌心渗进去，顺着血管往上走，一直走到肩膀，走到脖子根。她忽然觉得这块石头认得她。不是她在握着它，是它在握着她。那些裂纹像是活的一样，在月光下微微发亮，像是有什么东西在裂缝里流动。
赋止把石头用帕子包好，揣进怀里。然后她重新跪好，朝母亲的牌位磕了三个头。额头触地的时候，她低声说了一句话，声音轻得连她自己都听不清。
乾清宫，暖阁，烛火通明，却照不暖一殿的寒意。
崇祯这几日没有睡过一个囫囵觉。魏恩死了，这件事情本该让他松一口气，但事实上，朝廷所面临的问题一直没有断过。魏恩活着的时候，所有的矛盾都集中在他一个人身上；他一死，那些被他压住的东西全炸开了。
城外驻军蠢蠢欲动。李溯的火铳营在宫变中起了大作用，但魏恩死后，李溯拒绝接受朝廷的封赏，也不肯交出兵权，只说了一句“魏阉已除，某当北归”，便带着亲兵退到了西山营地，既不进也不退，像是在等什么。朝中有人参他“拥兵自重”，有人建议出兵剿灭，崇祯一概不准。李溯手里有近八万的主力兵，一旦攻城，后果不堪设想。
辽东的阚一卿被紧急召回——那是崇祯最后一张牌。阚一卿在宁远镇守多年，和满清骑兵打了十几年的仗，从未败过。他手下有三万边军，是真正见过血、上过战场的兵。把阚一卿调回京城，意味着辽东的防线会出现缺口，但崇祯顾不上了。外敌和肘腋之患，他必须先解决眼前的。
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