陆沧派回来的第二个人，是在傍晚进的营地，比第一个传信人走得更急，情节还没干，进来就说谷地那边出了事。
山氏的人来了，不是一两个，是一支队伍，十几个人，从谷地北侧的山道下来，在谷地入口外头站定，没有动手，但把路堵死了。领头的是个五十来岁的男人，说话用的是山里的方言。陆沧带的人里头有一个走过这片山的老镖师，勉强能听懂大意，对方意思是这块谷地是山氏先祖留下的地，树上刻的符文就是地契。外人进来开荒，是坏了山神的规矩，要么退出去，要么按山氏的规矩缴贡赋。贡赋数目是粮食三百斤，外加铁器五件。
陆沧没有当场答复，让那个老镖师回话，说要请示上头，让对方等一天。
山氏那边的人没有走，就在谷地入口外头扎了营，生了火，不急不躁，像是等惯了的样子。
孟珍把这些话听完，把传信人打发下去，在营地里站了一会儿。
三百斤粮食，五件铁器，这个数目不是随口说的，是掐着营地的命门来的。现在主营的粮食库存，撑到下个月已经很紧俏，若是再往外拿三百斤，东侧那批新来的流民这个月就要断顿。铁器更难，营地里能用的铁器统共没有几件，五件拿出去，开荒的工具就缺了口子。
但谷地那边若是退出来，这一趟陆沧带走的三十个人，白走了不说，东北方向这条路也就断了。营地往后的出路，又回到原来那个死局里。
她让人去把沈押镖叫来，又让人去把方三找来，两个人前后脚进了东侧。
沈押镖先说话，说山氏要贡赋这件事，在山里不是头一回。以前走镖的时候，进山的队伍若是动了氏族认定的地，都要按规矩来，不按规矩来的，没有一支队伍能全须全尾地出去过。他说这话的时候语气平淡，不是刻意吓人，只是在陈述自己见过的事实。
方三在旁边听着，等沈押镖说完才开口，说他东家那边和山氏打过交道，两次都没谈成，但他知道山氏的规矩里头有一条，贡赋可以折算，不一定非要粮食和铁器。若是能拿出山氏认可的等价之物，也可以谈。
孟珍把等价之物这四个字压了一下，问他：“什么叫山氏认可的等价之物？”
方三说：“药。山里的人，最缺的不是粮食，是能治病的药。尤其是这两年，山里的人也在闹病，山氏的人不下山，山外的郎中进不去，已经死了不少人。若是能拿出他们用得上的药，比粮食和铁器更好谈。”
这句话说完，孟珍没有立刻接话，看了方三一眼，说：“你今天说这个，是你自己想到的，还是你东家让你说的？”
方三顿了一下，说：“都有。”
孟珍把这个答案压下来，没有再追问，让两个人先出去，自己在东侧坐了一会儿。
方三说的这条路，她不是没有想到。但她同时也联想到另一件事，营地里关于她擅制药材的流言已经传开，山氏偏偏这时上门要贡赋，方三又恰好提出用药折算。几件事凑得太过凑巧，反倒让她心里不踏实。
可谷地那边等不了太久，陆沧只给了山氏一天期限，她必须在天亮之前拿出答复。
她起身，去了马秀兰住的那处棚子。
马秀兰今晚没敢出门，守着陈老头。见孟珍进来，连忙起身，手紧张地攥着衣角，眼神垂向地面不敢抬头。孟珍没有提起那封信，只在陈老头身旁蹲下，搭了搭脉象，起身问：“他今天喝药了没有？”
马秀兰说：“喝了，下午喝的，喝完睡了两个时辰。”
孟珍说：“你今天取水，走的是哪条路？”
马秀兰的手攥得更紧，说：“南侧那条，平日里向来都走那条。”
孟珍说：“南侧那条路，今天有没有见过不认识的人？”
马秀兰沉默了片刻，说：“见过一个，坐在路边，说是脚扭了，跟我讨了一碗水。我给他之后，他喝完就走了。”
孟珍把这话听进心里，说：“那个人，往哪个方向走了？”
马秀兰想了想，说：“往东侧走的。”
孟珍没有再追问，嘱咐她好好守着陈老头，转身离开。
东侧，那个来路不明的流民，下午吴翠枝去找过他。方三口中听到流言的第三人去向也是东侧，给马秀兰递信的陌生人同样去往东侧。东侧这条线，一天之内串起了太多疑点。
她让楚莱弟今晚再加派人手，紧盯东侧那个流民，重点查下午到傍晚这段时间他去过哪里，见过什么人。
楚莱弟领命去了，孟珍回到营地中部，重新梳理今晚要处理的事。
天亮前必须给陆沧传去答复。她心里已经打定主意，用成药和山氏交涉。不交出药方，只备好一批配好的成药，足够山氏族人用一阵子，先解眼前困局。后续再慢慢周旋拿捏分寸。一旦开了用药折算的口子，往后山氏再来索要，她既有谈判的余地，也有拒绝的底气，总好过眼下处处被动。
她让人把沈押镖叫回来，把这个打算跟他说明，让他今晚帮忙整理药材，明日一早就送往谷地。
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