陆沧回来的时候，天色刚刚压暗，营地的炊烟还没有散净。
他带着分营地那边几个人一路赶回，靴子上满是泥污，走路依旧是军伍里练出的沉稳步调，每一步落地都分寸有度。孟珍正在主帐里梳理今日谷地传来的几条消息，听见外头动静，没有起身，只等他自行入内。
陆沧进门，先摘下腰间水囊放到一旁，随即在她对面落座。
孟珍把今日诸事从头道来，没有半分省略。南边的招安条款、岩支的底线诉求、石支更换领头人、陌生流民留下的已至二字，还有楚顺回营后那句仓促得刻意的应答。她叙说时，陆沧始终静静听着没有打断，唯独听到已至二字时，手指在膝盖上轻轻按了一下，又缓缓松开。
等她说完，陆沧沉默片刻，开口问道：“南边那份条款，你打算应下？”
孟珍说：“还没有定。”
陆沧眉头微微一沉，直言道：“若是应了，往后税官入驻营地，人口名册拱手送出，这处营地就不再由你做主，只会沦为南边的屯田据点。你头上那层虚衔，看似体面，实则是拴住你的绳索，根本不是用来给你撑腰的。”
孟珍将这话听进心里，平静回应：“我明白。”
陆沧看向她：“既然明白，为何还要犹豫考量？”
孟珍没有立刻作答，抬手按了按桌上那张素纸，缓缓说道：“乱世之中，绝对的独立本就是空谈。没有正经名分，没有外部制衡依附，营地往后的日子，日日都如悬在刀口边缘。石支早已被南边势力渗透掌控，谷地通路又遭封锁，下一步会是什么局面，你心里比我更清楚。”
陆沧听完，起身在帐内踱了两步，驻足回头看向她：“孟当家，你建起这座营地，初衷是庇护众人活命，不是给南边添一个随意拿捏的据点。名分这种东西，旁人既能给，便能随时收回。等到对方翻脸收走恩赏之时，你又拿什么抗衡自保？”
孟珍说：“所以我才没有仓促应允。我要的是拖延出足够的时间，三日之内，必须把岩支这条人脉再往深处推进一层。”
陆沧在心里掂量了岩支二字，没有应声。
孟珍看着他：“你不认同我的想法。”
陆沧坦言：“我赞成争取缓冲时间，却绝不赞同用南边的条款换时间。你一旦松口应下，就算只有三个月缓冲期，南边也已然撕开了一道口子。往后这道口子只会越扯越大，你再想封堵，就得付出更沉重的代价，到最后困住的不是旁人，只会是你自己。”
孟珍静静听完，一时无言。
二人对视片刻，帐内陷入一片沉寂。
这是她与陆沧相识以来，第一次在行事抉择上僵持至此。往日意见相悖时，多是他查漏补缺，她定夺方向。可这一次，两人站在了截然相反的立场，各自逻辑都无可辩驳，谁也没法说服对方。
孟珍最终开口：“三日之内未必会下定论，但岩支那边，明日必须再去一趟。你愿不愿陪我同去？”
陆沧深深看她一眼，只答一字：“去。”
他转身将要踏出帐门时，脚步顿住，没有回头，沉声说道：“孟当家，我在边军那些年，见过太多靠着上方名分苟存的地方势力。最后落得覆灭下场的比比皆是。我不想在这里，再亲眼见证一次。”
话音落下，他迈步离去。
孟珍独自坐在帐中，久久未动。
她心中没有气恼，也不觉得陆沧言之有误。只是将他的劝诫与今日所有变故层层叠合，思绪反复盘旋，始终绕不开眼下的困局。
外头人声渐渐平息，营地沉入夜色静谧。
方三曾来过一趟，把今日岩支长辈提及的山里旧约重新梳理详述，还额外打探到一则消息。旧约留有实物佐证，刻在一块古石碑之上，石碑坐落于谷地再往北三十里的一处旧营地遗址。只是那片区域早年遭遇过山火，山路荒弃难辨，如今知晓确切位置的人，已是寥寥无几。
孟珍把三十里、旧营地遗址这两个关键信息牢牢记在心底，让方三先行回去歇息。
将近亥时，守哨之人入帐禀报，楚顺今夜子时前后悄悄出了营地，往北侧外沿走去，逗留约莫一盏茶时辰便折返。回来时手里多了一只布包，触感绵软，不似硬物，反倒像是纸张一类物件。
孟珍将纸张二字在心里暗暗沉下。
纸张在营地里本就稀缺寻常人绝不会深夜专程外出只为取一包纸。楚顺带回来的布包，绝非自己所有，分明是有人提前放在北侧外沿，特意等他前去取走。
她起身叮嘱守哨之人，今夜不必再来另行禀报，只需默默记好楚顺全程动向，明日一早再当面回话。
守哨人刚退下没多久，帐外忽然传来一阵急促脚步声，不止一人，还夹杂着压低的交谈声。孟珍神色未动，静立片刻，楚莱弟掀开帘子进来，脸色泛白，急声道：“娘，马秀兰不见了。”
孟珍立时起身：“什么时候发现的？”
楚莱弟说：“方才巡夜人手巡查西侧，发现马秀兰住处房门敞开，佑佑独自睡在屋里，马秀兰不见人影。她日常穿的外出鞋也不在屋内，看着像是自行离开的。夜深人静，没人知晓她去往了何处。”
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