陈登向刘备提议：“曹操最害怕的是袁绍。袁绍占领着冀州、青州、幽州和并州等诸郡，拥兵百万，文武官员极多。为什么不写信派人到他那里求援呢？” 刘备说：“我和袁绍之间没有来往，再说我又刚刚打败了他的弟弟袁术，怎么可能全帮助我呢？” 陈登说：“这里有一个人，他和袁绍的家族已经有三代的交往了。如果我们能得到他的一封信交给袁绍，他一定会来帮助我们的。” 刘备问他是谁。陈登说：“这个人是你以前曾经尊敬过的人，怎么会忘记呢？” 刘备想了一下，大喜道：“难道是郑康成老先生吗？” 陈登笑道：“对啊。” 原来，郑康成名叫郑玄，好学多才，曾经是马融的门生。马融每次讲学，一定设置红色的帐幕，前面聚集学生，后面陈列歌舞乐女，侍女环绕在他的左右。郑玄听了马融讲学三年，目光没有离开过马融，马融非常看好他。等到郑玄学成归来。马融感慨地说：“真正得到我的学问秘诀的人，只有郑玄一个人罢了！”郑玄的家中的侍女都精通《诗经》。有一次，一位侍女惹恼了郑玄，郑玄命令她长时间跪在门前。另一位侍女戏称她说：“你为什么在泥里呢？”那个婢女立刻应声说：“我只是想去诉苦，可是却遇到了他在发怒。” 像这样的风雅事情很多。郑玄在桓帝朝廷中担任过尚书。后来因为十常侍之乱而辞职回归田野，定居在徐州。当时，刘备在涿郡，曾经拜他为师。后来，刘备成为了徐州牧，常常去造访他家，恭敬地请教他，礼敬他。 刘备听到了这个人的名字，非常高兴，便和陈登一起亲自到郑玄的家里，请求他写信。郑玄心悦诚服地答应了，写了一封信给刘备。刘备派孙乾赶快把信送到袁绍那里。
袁绍看完信，心里想：“刘备攻打了我的弟弟，本来不应该帮助他。但是，因为有了郑尚书的命令，我不得不去帮他。” 随后便召集了文武官员商议起兵攻打曹操。谋士田丰说：“兵马兴起，时间太长，百姓会疲惫不堪，仓库里没有存粮，无法再兴起大军。我们应该先派人向朝廷报捷，如果不能通报，就上表指责曹操隔断了我们与朝廷的通道，然后率兵驻扎在黎阳。并且在河内增加战船，修造兵器，分派精锐部队，在边境上驻扎。这样，三年之内，天下大事便可确定。” 。谋士审配说：“不是这样的。以主公领导的河朔地区实力强大，再加上主公的英明神武，兴兵讨伐曹操，易如反掌。为什么要一拖再拖呢？” 。谋士沮授说：“克敌制胜的策略，并不在于强大的武力。曹操的政令已全面实行，士兵都经过精练，不同于公孙瓒那样坐以待毙。现在弃用向朝廷报捷这个好策略，而兴起无名之兵，我认为这不是一个好主意。” 谋士郭图说：“不是这样的。发兵攻打曹操怎么能说是兴无名之兵呢？主公正应该趁机及时确定大业，听从郑尚书的建议，与刘备共同依仗正义的大旗，讨伐曹操，上合天意，下合民心，这才是符合天道的做法！” 四个人争论不决，袁绍犹豫不定。这时，许攸和荀谌走了进来。袁绍说：“这两个人都很有见识，看看他们会提出什么样的主张。” 两人行了礼之后，袁绍说：“郑尚书来信了，让我们兴兵去帮助刘备攻打曹操，应该起兵还是不起兵呢？” 两人齐声说道：“我们认为，主公以众克寡，以强攻弱，讨伐背叛汉室的贼人，以扶助王室，所以应该起兵。” 袁绍说：“你们两个的意见正好符合我的想法。” 于是开始商议起兵的事宜。袁绍先让孙乾回去传信给郑玄，同时约定刘备准备接应。然后，再让审配和逢纪统领军队，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起用马军十五万，步兵十五万，共三十万人，向黎阳进发。分配已经确定，郭图接着说：“如果主公要以正义之名讨伐曹操，就必须罗列曹操的罪恶，派遣信使送到各个郡县，宣扬曹操的罪行，让他们一起行动。然后，我们才能名正言顺地发动讨伐。” 袁绍听从了他的建议，于是命令书记官陈琳起草讨伐曹操的檄文。陈琳字孔璋，是个才华出众的人。在灵帝时期，他担任主簿。因为反对何进，而受到了迫害。后来遭遇了董卓之乱，逃到了冀州避难，袁绍任命他为记室。此时他接到了命令起草檄文，马上拿起笔开始写了下来。其檄文如下：
我听说圣明的君主面临危局制定策略来平定变乱，忠心的臣子面临灾难寻求对策来确立自己的地位。所以，只有非常的人才能做非常的事情，只有做了非常的事情，才能取得非常的功绩。因此，非常的人是不按照常规的人去思考。
从前强大的秦国的国君却很软弱，赵高执政，专权控制政局，权力和荣耀都是由他掌握；当时人民受到了威胁，却无人敢说出真话；最终，赵高的望夷之败到来了，祖宗的庙宇被烧毁，污辱留到了今天，成为世人的教训。后来到了吕后时期，吕禄、吕产专政，擅自处理政事，以及宫内事务，控制军队，外面统领赵、梁两个国家；她擅自决断重要事务，打破禁令；下级欺凌上级，全国的人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章，愤怒起兵，消灭了这个暴政，推举太宗孝文皇帝为新的君主，这样才能让王道兴盛，光明照耀大地：这是关于大臣建立权威的典范。
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