公元前 206 年，刘邦先入关中，秦王子婴投降。刘邦入关后，与关中父老约法三章，秋毫无犯，深得民心。
然而，刘邦的举动引起了项羽的不满和警惕。项羽率领四十万大军攻破函谷关，进驻新丰鸿门。
此时，刘邦的兵力仅有十万，与项羽相比，实力悬殊。
项羽的叔父项伯，因与张良有旧交，连夜骑马赶到刘邦军中，私下会见张良，把项羽即将攻打刘邦的消息告知，想劝张良逃走。
张良得知后，立即将此事报告给刘邦。
刘邦大惊失色：“这可如何是好？项羽势大，我军难以与之抗衡。”
张良问道：“是谁为大王出此计策，让您派兵把守函谷关？”
刘邦无奈地说：“是有个鲰生劝我说：‘守住函谷关，不要让诸侯军进来，秦国的土地可以全部占领而称王。’所以我就听了他的话。”
张良说：“大王估计自己的军队能够抵挡项羽的军队吗？”
刘邦沉默片刻，摇摇头说：“肯定不如啊。那现在该怎么办？”
张良说：“请让我去告诉项伯，就说沛公不敢背叛项王。”
刘邦问：“你怎么和项伯有交情？”
张良说：“秦朝时，项伯和我有交往，他曾经杀了人，我救了他。现在情况危急，幸亏他来告诉我。”
刘邦说：“你和他谁年长？”
张良说：“项伯年长于我。”
刘邦说：“你替我请他进来，我要像对待兄长一样对待他。”
张良出去，邀请项伯进入营帐。
刘邦连忙起身迎接，捧上一杯酒，向项伯敬酒，并约定为儿女亲家。
刘邦说道：“我入关以后，秋毫无犯，登记了官吏、百姓，封闭了仓库，等待项王到来。派遣将领把守函谷关，是为了防备其他盗贼的出入和意外的变故。我日夜盼望项王到来，怎么敢反叛呢？希望您详细地替我向项王说明，我是不敢忘恩负义的。”
项伯答应道：“好，我会替你向项王说明。但你明天一早一定要亲自向项王谢罪。”
刘邦点头称是。
项伯连夜回到项羽军中，把刘邦的话转达给项羽，并劝项羽说：“沛公不先攻破关中，你怎么能轻易入关呢？现在人家有大功而你却要攻打他，这是不义之举。不如好好对待他。”
项羽犹豫了一下，说道：“叔父所言也有道理，且看他明日如何解释。”
第二天一早，刘邦带着一百多名随从来到鸿门，向项羽谢罪。
刘邦说道：“臣与将军合力攻秦，将军在河北作战，臣在河南作战。然而，臣没想到能先入关破秦，得以在这里再次见到将军。如今有小人在中间挑拨离间，让将军和臣产生了嫌隙。”
项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的。不然，我怎么会这样？”
项羽设宴款待刘邦，这便是历史上着名的“鸿门宴”。
宴会上，众人气氛看似融洽，实则暗藏玄机。
范增多次向项羽使眼色，举起他佩戴的玉玦暗示项羽下决心杀掉刘邦，但项羽默然不应。
范增心中焦急，起身出去，召来项庄，对他说：“君王为人不忍。你进去上前敬酒，敬完酒，请求舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。否则，你们都将被他俘虏！”
项庄进入营帐，向刘邦敬酒。
项庄说道：“沛公，我来敬您一杯。祝沛公福寿安康。”
刘邦举杯回应：“多谢壮士。愿项王与壮士旗开得胜。”
敬完酒后，项庄说：“军中无以为乐，请以剑舞。”
项羽说：“好。”
项庄拔剑起舞，剑势直指刘邦。
项伯见此情形，也拔剑起舞，用身体掩护刘邦，使项庄无法得逞。
张良见情况危急，赶忙出去找到樊哙。
张良说道：“情况危急，项庄剑，意在沛公。”
樊哙说：“那我进去，与主公同生共死！”
樊哙带着剑和盾闯入营帐。
项羽按剑而跽曰：“客何为者？”
张良说：“这是沛公的参乘樊哙。”
项羽说：“壮士！赐之卮酒。”
樊哙拜谢，起身，一饮而尽。
项羽又说：“赐之彘肩。”
樊哙把盾牌反扣在地上，把猪腿放在盾上，拔出剑来切着吃。
项羽说：“壮士！能复饮乎？”
樊哙说道：“臣死且不避，卮酒安足辞！夫秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。怀王与诸将约曰：‘先破秦入咸阳者王之。’今沛公先破秦入咸阳，毫毛不敢有所近，封闭宫室，还军霸上，以待大王来。故遣将守关者，备他盗出入与非常也。劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人。此亡秦之续耳，窃为大王不取也！”
项羽无言以对，说道：“坐。”
刘邦此时心中忐忑不安，借口上厕所，带着樊哙等人离开营帐。
刘邦对樊哙说：“现在我出来，没有告辞，怎么办？”
樊哙说：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人方为刀俎，我为鱼肉，何辞为？”
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