话说蔡瑁刚打算回城，赵云就带兵从城里追了出来。原来赵云正在喝酒，忽然看到外面人马骚动，急忙进去查看，发现宴席上不见了刘备。赵云大惊失色，赶忙跑到馆舍，听到有人说：“蔡瑁带兵往西追去了。”赵云急忙抄起长枪，翻身上马，带着原本带来的三百士兵，飞奔出西门，正好迎面碰上蔡瑁，赵云急切地问道：“我主公在哪里？”蔡瑁说：“刘使君中途离席走了，不知去了哪里。”赵云是个谨慎细心的人，不肯贸然行事，就策马向前。远远望见一条大溪，刘备似乎没有别的去路，于是又掉转马头，大声质问蔡瑁说：“你请我主公赴宴，为什么又带着军队追来？”蔡瑁说：“九郡四十二州县的官员都在这里，我身为上将，怎么能不负责护卫呢？”赵云说：“你把我主公逼到哪里去了？”蔡瑁说：“听说刘使君独自骑马出了西门，到这里却又不见了。”赵云心中惊疑不定，径直来到溪边查看，只见对岸有一溜水的痕迹。赵云暗自思忖：“难道连人带马跳过了这条溪？”他命令三百士兵分散开来四处寻找，却都不见踪迹。赵云再次掉转马头时，蔡瑁已经进城去了。赵云于是抓住守门的士兵追问，他们都说：“刘使君骑着马飞奔出西门离开了。”赵云想再进城，又担心有埋伏，于是急忙带兵返回新野。
再说刘备骑马跳过溪水后，仿佛醉了一般，痴痴地想：“这么宽阔的山涧竟然一跃而过，这难道不是天意吗！”他慢慢往南漳方向策马前行，太阳渐渐西沉。正走着，看到一个牧童骑在牛背上，嘴里吹着短笛迎面而来。刘备感叹道：“我还不如他悠闲自在啊！”于是停下马来观看。牧童也停下牛，不再吹笛，仔细打量刘备，说：“将军莫非是大破黄巾军的刘玄德？”刘备惊讶地问道：“你只是一个住在偏僻乡村的小孩，怎么会知道我的名字？”牧童说：“我本来不知道，因为经常侍奉我师父，有客人来的时候，常常听他们说起有个刘玄德，身高七尺五寸，手臂下垂能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，是当世的英雄，如今看将军这模样，想必就是了。”刘备问：“你师父是谁？”牧童说：“我师父复姓司马，名徽，字德操，是颍川人。道号水镜先生。”刘备问：“你师父和谁是朋友？”小童说：“和襄阳的庞德公、庞统是朋友。”刘备问：“庞德公和庞统是什么关系？”童子说：“他们是叔侄。庞德公字山民，比我师父大十岁；庞统字士元，比我师父小五岁。有一天，我师父在树上采桑，正好庞统前来拜访，两人坐在树下，一起谈论，一整天都不知疲倦。我师父很欣赏庞统，称呼他为弟弟。”刘备问：“你师父现在住在哪里？”牧童远远地指着说：“前面树林里，就是他的庄院。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你师父吗？”
童子便带着刘备，走了二里多，来到庄前下马，进入中门，忽然听到一阵优美的琴声。刘备让童子先不要通报，侧耳倾听。琴声忽然停了，一个人笑着走出来说：“琴音清幽，中间却忽然出现高亢激昂的曲调。一定是有英雄在偷听。”童子指着那人对刘备说：“这就是我师父水镜先生。”刘备看这人，身形如松，骨骼似鹤，气质不凡。他急忙上前施礼，衣襟还带着刚才跃溪时的水渍。水镜先生说：“您今天幸好逃过了大难！”刘备惊讶不已。小童说：“这就是刘玄德。”水镜先生请刘备进入草堂，宾主分别坐下。刘备看到书架上堆满了书卷，窗外松竹繁茂，石床上横放着一把琴，一派清新雅致的气息。水镜先生问：“您从哪里来？”刘备说：“偶然路过此地，因为小童指引，得以拜见您，真是万分荣幸！”水镜先生笑着说：“您不必隐瞒。您现在一定是逃难到这里的。”
刘备于是把在襄阳发生的事情告诉了他。水镜先生说：“我看您的气色，就已经知道了。”接着问刘备：“我早就听闻您的大名，为什么到现在还如此落魄，没有机遇呢？”刘备说：“命运多舛，所以才到了这步田地。”水镜先生说：“不是这样。大概是因为您身边没有得力的人才。”刘备说：“我虽然没什么才能，但文有孙乾、糜竺、简雍这些人，武有关羽、张飞、赵云这些猛将，他们都忠心耿耿地辅佐我，我也很依赖他们的力量。”水镜先生说：“关羽、张飞、赵云，都是能抵挡万人的猛将，可惜没有善于使用他们的人。至于孙乾、糜竺这些人，不过是白面书生，并不是能治理国家、拯救时世的人才。”刘备说：“我也曾经四处寻访隐居在山林中的贤才，无奈没有遇到合适的人啊！”水镜先生说：“难道没听说孔子说过，即使是只有十户人家的小地方，也一定有忠信的人，怎么能说没有人才呢？”刘备说：“我愚昧无知，希望您能赐教。”
水镜先生说：“您听说过荆襄各郡小孩子传唱的谣言吗？那谣言说：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’这谣言从建安初年就开始流传了：建安八年，刘景升（刘表）死了前妻，就开始发生家庭内乱，这就是所谓的‘始欲衰’；‘无孑遗’，就是说不久之后刘景升将会去世，手下的文臣武将也会零落殆尽；‘天命有归，龙向天飞’，大概说的就是将军您啊。”刘备听了，惊讶地表示感谢说：“我怎么敢当啊！”水镜先生说：“当今天下的奇才，都在这里，您应该去寻访他们。”刘备急忙问：“奇才在哪里？到底是谁？”水镜先生说：“伏龙、凤雏，得到其中一个，就可以安定天下。”刘备问：“伏龙、凤雏是什么人？”水镜先生拍手大笑说：“好！好！”刘备再问时，水镜先生说：“天色已晚，将军可以在这里暂且住一晚，明天再告诉你。”
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