次日清晨，阳光洒落在许昌城的宫殿之上，曹操以极高的规格厚待袁绍的使者。只见他满脸堆笑，礼数周全，随后大张旗鼓地上奏天子，恳请给袁绍加封为大将军、太尉之职，还让袁绍兼管冀、青、幽、并这四州之地。
做完这些后，曹操又私下里写了一封密信，悄悄递给使者，并嘱咐道：“回去告诉袁公，可先行讨伐公孙瓒，届时我定会出兵响应。”使者领命，怀揣着这封信，匆匆踏上归程。袁绍接到信后，展开一看，顿时心花怒放，仿佛已经看到了自己在战场上所向披靡，势力大增的场景，当下就迫不及待地召集麾下谋士将领，商议进兵攻打公孙瓒的大计。
咱们再把目光转到徐州的吕布这边。吕布这人，对陈珪父子那是喜爱有加，经常在府邸设宴款待他们，每次宴会上，都不停地夸赞陈珪父子德行高尚，是难得的贤才。陈宫看在眼里，急在心里，他觉得陈珪父子这般表现，背后肯定藏着不可告人的目的。
终于，在一个合适的时机，陈宫找到吕布，忧心忡忡地劝说道：“将军，您看陈珪父子，每次见您都是满脸奉承，这般讨好，恐怕是心怀不轨，想害您啊，您可千万不能掉以轻心，一定要多加防备才是。”
吕布一听这话，顿时火冒三丈，双眼圆睁，指着陈宫大骂道：“你这家伙，分明就是在进谗言，想要陷害忠良，到底安的什么心？要不是念在往日你我共事的情分上，我现在就把你斩了！”陈宫满心委屈，长叹一声道：“我对将军一片忠义之心，奈何无人能懂，恐怕不久之后，就要大祸临头了！”他心里想着干脆离开吕布算了，可又怕此举会被天下人耻笑，无奈之下，只能带着几个随从，闷闷不乐地到小沛附近打猎解闷。
这日，陈宫正领着随从在山林间打猎，忽然瞧见官道上几匹驿马如疾风般飞奔而过。陈宫心中顿生疑窦，当下也顾不上打猎了，立刻带着随从抄小路追了上去。
很快，他们就截住了那使者，陈宫一脸威严地问道：“你是给谁送信的？”使者抬眼一看，竟是吕布的人，吓得脸色惨白，双腿发软，话都说不利索了。陈宫见状，也不多言，直接上前搜身，果然发现了一封刘备的回信。陈宫二话不说，就把使者押着去见吕布。
吕布见到使者，面色阴沉地问道：“到底怎么回事？”使者哆哆嗦嗦地回答：“曹丞相派谋士到沛城给刘豫州送了密信，如今我正要把这回信带回去，可我真不知道里面写了啥。”陈宫在一旁接口道：“这里面肯定有阴谋，拆开看看便知。”吕布一把夺过信，拆开一看，气得暴跳如雷，大声吼道：“让陈宫看看这信上写的什么！”只见信上写道：
“今奉相公明命，敢不日夜用心。备兵微将寡，不敢擅自行动，希望相公您大兴王师前来，我刘备愿意做先锋。吕布乃是狼虎之辈，稍有不慎就会猖獗起来！我已严兵整甲，专等您的命令。”
吕布看完，气得大骂：“曹操这老贼，竟敢如此算计我！”当下怒从心头起，恶向胆边生，手起刀落，就把使者给斩了。斩完使者后，吕布立刻调兵遣将，先派陈宫、臧霸去联络泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，让他们向东攻取山东兖州各郡。
又命令高顺、张辽去攻打沛城的刘备。还派宋宪、魏续往西攻取汝、颖。吕布自己则统领中军，作为三路大军的后援，随时准备支援各方。
且说高顺等人刚一出徐州，就有快马加鞭的探子跑到小沛给刘备报信：“不好啦，刘皇叔，吕布派大军来攻打咱们啦！”刘备一听，脸色微微一变，赶忙召集关羽、张飞、孙乾等众人商议对策。孙乾略一思索，说道：“咱们兵力薄弱，恐怕难以抵挡吕布的大军，当务之急，可以先向曹公求救，同时坚守城池，等待援兵到来。”刘备点头称是，又问道：“谁能去许都报信呢？”这时，只见阶下有一人挺身而出，大声说道：“我愿意去！”
众人一看，原来是刘备的同乡简雍。简雍之前来沛县拜见刘备，刘备见他为人慷慨洒脱，能言善辩，就把他留在身边当作幕宾，此人字宪和。刘备大喜，当即派简雍去许都求救，自己则立刻开始整顿守城器械，安排防守事宜。他让自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门。
因为糜竺把妹妹嫁给刘备做次妻，所以刘备就让糜竺带着十几个家僮，负责筹备金帛粮食，为守城提供物资支持。又考虑到和糜竺有郎舅之亲，刘备便让糜竺和他弟弟糜芳守护中军，保护好家小。
没过多久，高顺的军队就如乌云般迅速压到了小沛城下。刘备登上敌楼，向下望去，只见城外雄兵猛将林立，把城池围得那叫一个水泄不通。
刘备心中虽有些忧虑，但还是强作镇定，大声喊道：“我刘备与吕布往日无冤无仇，你为何要带兵来攻打我？”高顺在城下一听，破口大骂道：“你这匹夫，还敢狡辩！你暗中勾结曹操，妄图谋害我家主公，幸好老天有眼，让我们识破了你的阴谋！你还敢抵赖，识相的就赶紧出城受缚，免得受皮肉之苦！”刘备听了，也不答话，只是静静地看着城下的高顺。高顺在城下骂了一整天，可城里就是没人出城应战，气得他暴跳如雷。
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