702 章：雪原遇族（至元三十年冬?漠北雪原）
北征军行至克鲁伦河上游时，侦察兵阿古拉在雪地上发现了异样。他拨开半尺厚的积雪，露出一块被压平的驯鹿皮，皮上用炭灰画着歪扭的虎纹 —— 虎头圆睁，虎尾上翘，正是使虎部落的标志性标记。“这标记新鲜，雪没盖严边角，最多半日旧，” 阿古拉用刀鞘丈量皮张尺寸，“长三尺，宽两尺，是成年男子的手掌铺开大小，说明部落离此不远。”
他顺着标记延伸的方向追踪，发现雪地上有规律的马蹄印，蹄印边缘有细碎的虎毛，偶尔还夹杂着大型猫科动物的爪痕（五趾分开，爪尖深陷冻土）。“马蹄整齐，步幅均匀，是经过训练的战马；虎爪印与马蹄并行，间距一致，绝非偶然跟随，” 阿古拉在《侦察日志》上绘图记录，“部落极可能以虎为护卫，行进时人虎同行。”
傍晚扎营时，阿古拉将发现报给脱脱：“标记每隔三里一处，似在指引方向，又像在警示领地。” 脱脱看着虎纹标记沉吟：“使虎部落久居北境，从不与外界通婚，这标记或许是种外交信号，需谨慎应对。” 他当即下令：“明日派十名精兵随阿古拉深入，不许惊扰，只探虚实。”
脱脱命随军文吏整理使虎部落的传闻史料，帐内烛光下，《北境部落考》记载：“使虎部，旧称‘巴鲁特’，以虎为神，纹虎于衣、刻虎于器，信虎魂护族，凡迁徙、狩猎必祭虎神。” 文吏指着插图中的虎纹：“部落不同场合用不同虎纹，领地标记用‘立虎’，警示用‘扑虎’，求和用‘卧虎’。”
阿古拉带回的驯鹿皮标记被铺开细看，虎纹头顶有三道横纹，文吏立即比对：“这是部落首领专属的‘首领虎纹’，横纹代表统领三部，寻常标记只有一道。” 脱脱恍然大悟：“对方已知我军身份，用首领标记相示，既是示威，也是重视。” 他命人临摹虎纹：“要原样复制，不可错漏一笔，这是读懂他们语言的关键。”
蒙古千户帖木儿不以为然：“不过是些兽皮画，哪来这么多讲究？” 脱脱却摇头：“北境部落无文字，全靠图腾表意，错解标记可能引发冲突。” 他让文吏将虎纹分类建档：“立虎纹代表安全，扑虎纹需止步，卧虎纹可靠近，这是与部落打交道的基础。”
得知使虎部落重图腾信物，萧虎从斡耳朵调派专造礼器的汉匠李宝，命他打造 “虎纹银镜” 作为通好信物。李宝带的银料是晋地精炼纹银，先熔银成箔，再用 “鎏银法” 均匀覆在铜镜胎上（银层厚三分，确保不易磨损），镜面抛光至能照见毫发 —— 这是汉地最高级的镜艺，寻常部落从未见过。
镜背的虎纹錾刻最费功夫，李宝用细钢錾在银面雕琢：虎头微侧，虎目圆睁，虎须根根分明，虎身刻云纹衬底，最精妙处是虎耳内侧暗藏 “汉” 字小印（仅针尖大小，需放大镜可见），既是防伪，也是汉地工艺的标记。“纹要深三分，免得年久磨平，” 李宝对学徒说，“虎纹线条要流畅，既显神威，又不失灵动，让部落看出诚意。”
三日成镜，银镜直径八寸，镜钮为虎头形，握在手中沉甸甸的。李宝用丝绸包裹，装入檀木盒：“镜面盖绒布防刮，盒内垫防潮樟木，北境潮湿，需保银镜不发黑。” 脱脱验镜时赞道：“这镜不仅是信物，更是汉地工艺的展示，要让他们知我军既有武力，也有匠心。”
李宝向脱脱详解银镜工艺：“这镜经‘十二炼’而成，银料每炼一次纯度增一分，十二炼后银色如霜，永不发黑。镜背虎纹用‘浅錾’技法，既立体又不硌手，适合随身携带。” 他演示镜面效果：“在雪地阳光下，镜面反光可达百丈，夜间可聚月光，既是礼器，又有实用。”
为何选银镜而非金银？萧虎的密信中解释：“使虎部落不贪金银，但重天地异象，银镜能映日月，可被视为‘通神之物’，比金银更显尊重。” 脱脱深以为然，在《信物札记》中写道：“赠物不在贵重，在投其所好，银镜映虎，恰合其图腾信仰，此乃攻心之策。”
军器坊特意为银镜配了皮鞘，鞘外缝虎皮纹（非真虎皮，避触部落禁忌），鞘内垫羊毛，确保行军时镜面不震裂。李宝叮嘱使者：“献镜时需说‘此镜能映虎魂，愿与部落共沐日月’，不可提‘降服’‘归顺’等词，免触忌讳。” 外交的微妙，全藏在银镜的光影与措辞间。
脱脱亲自挑选出使使虎部落的人选，最终定了三人：懂北境方言的蒙古兵巴图（负责沟通）、熟悉部落习俗的文吏张谦（负责礼仪）、携带银镜的汉匠李宝（负责讲解工艺）。脱脱对三人训话：“见首领需行‘半跪礼’，献镜需双手托举，不谈军事，只说通好、互市。”
巴图是北境牧民出身，深知部落忌讳：“不可踩部落的火堆灰烬，不可摸他们的虎头饰品，说话时眼神要平视，不可俯视或仰视。” 张谦则准备了礼物清单：“除银镜外，带三十斤茶叶、十匹蜀锦，都是部落稀缺之物，茶叶可解肉腻，蜀锦防潮防寒，实用又体面。”
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