这日朱雄英带了两个伴读，往城外三十里的屯田庄子去查看墒情。刚过石桥，道旁的树林里忽然窜出几个蒙面人，手里握着短刀，直扑过来。
“保护小公子！”伴读刚喊出声，就被一个蒙面人一脚踹翻。
朱雄英不慌不忙，猛地拽住旁边的马缰绳，借力翻身跃上马鞍，腰间的短铳已握在手中——这是常孤雏特意给他备的，平日里插在腰间，此刻正好派上用场。
“来得正好！”朱雄英大喝一声，铳口对准冲在最前的蒙面人。
那人身子一矮，想躲，却被朱雄英手腕一转，铅弹擦着他的肩头飞过，打在后面人的腿上，疼得那人嗷嗷直叫。
这几下兔起鹘落，朱雄英在马背上腾挪，竟比在演武场练得还要灵活。
他知道自己铳药有限，打完两发便弃了铳，从马鞍旁抽出弯刀，迎着另一个蒙面人劈去。
刀风凌厉，竟是常茂教的那手“滚刀式”，专往对手下三路招呼。
蒙面人没料到这少年如此凶悍，被逼得连连后退。
为首的粗哑嗓子急了，掏出浸药的帕子就往朱雄英脸上捂。
朱雄英早有防备，俯身躲过，反手一刀划在他胳膊上，血顿时涌了出来。
就在这时，林子里忽然冲出十几个劲装汉子，个个身手矫健，正是特勤组的人。
“动手！”领头的低喝一声，手里的铁链“哗啦”甩出，正好缠住一个蒙面人的脚踝，猛地一拽，那人便摔了个狗啃泥。
剩下的蒙面人见状想跑，却被特勤组的人围在中间。
这些人都是辽东军里挑出的好手，对付几个亡命徒绰绰有余。
不过片刻功夫，就把蒙面人尽数捆了，连受伤的也没漏过。
朱雄英勒住马，跳下来时，裤脚已沾了些尘土，脸上却不见丝毫慌乱，反倒带着点兴奋：“总算见识了真格的，比沙盘推演过瘾！”
特勤组领头的上前拱手：“小公子受惊了，国公爷吩咐过，若有异动，务必留活口。”
他指了指被捆的蒙面人，“这些人来路不明，得带回营里细审。”
朱雄英点头，踢了踢地上一个还在挣扎的蒙面人：“刚才拿帕子捂我的，就是你吧？胆子不小。”
那人身子一僵，不敢吭声。
朱雄英冷笑一声，转身扶起被踹翻的伴读：“没事吧？看看伤着哪了。”
正说着，远处传来马蹄声，常孤雏带着亲兵赶来了。
他见朱雄英安然无恙，才松了口气，随即沉下脸：“把这些人带回大牢，仔细盘问，看看是谁的手笔！”
朱雄英走到他跟前，拍了拍身上的土：“舅舅，我没给你丢人。”
常孤雏瞪了他一眼，眼里却藏着笑意：“下次再这么莽撞，看我怎么收拾你！”
嘴上说着，却伸手替他拂去肩上的草屑，“回去吧，这事没完，得让你知道，这世上的刀，可比演武场的沉多了。”
朱雄英望着被押走的蒙面人，又摸了摸腰间的刀鞘，忽然明白舅舅那句“有些事得体验一番”的意思。
这一刀一枪的真章，远比书本上的兵法更能让人警醒——想要护住身后的人，光有本事不够，还得有敢拼的血性，更得有防患于未然的心思。
夕阳把两人的影子拉得很长，朱雄英跟在常孤雏身后，脚步比来时更稳了。
他知道，经此一役，自己才算真正踏入了这风雨飘摇的世道，往后的路，怕是再难有从前那般安稳了。
大牢里油灯昏黄，特勤组的人将蒙面人反手吊在梁上，鞭子蘸了盐水，抽在身上发出沉闷的响声。
为首的蒙面人被打得皮开肉绽，血顺着裤脚滴在地上，汇成一小滩，却梗着脖子冷笑：“要杀要剐悉听尊便，想从我嘴里套话？做梦！”
旁边两个被打断胳膊的同伙也硬气，一个咬着牙不吭声，另一个干脆往墙上撞，被眼疾手快的特勤组员拽了回来，额角撞出的血糊了满脸，仍瞪着眼骂：“狗娘养的，有本事现在弄死老子！”
负责审问的百户掏出烙铁，在火盆里烧得通红，滋滋冒着白烟，怼到离蒙面人脸颊寸许的地方：“不说出雇主是谁，这玩意儿就印在你脸上。”
蒙面人眼皮都没眨，反而往前凑了凑：“来啊！老子怕过谁？倒是你们，护着那小崽子（指朱雄英），早晚有一天跟他一起下地狱！”
特勤组的人换了法子，把他们分开审问，给其中一个松了绑，递过一碗热粥：“说了实话，就不用遭这罪，还能给你留条活路。”
那人端着粥的手直抖，刚要张嘴，瞥见角落里同伴投来的狠瞪，又把话咽了回去，将粥碗往地上一摔：“少来这套！”
折腾到后半夜，鞭子抽断了三根，烙铁烫焦了好几块布料，几个蒙面人要么装死，要么破口大骂，硬是没吐露半个字。
百户气得踹翻了刑具架，铁镣手铐滚了一地：“这群硬骨头，怕是受过死命令，要跟咱们耗到底！”
消息传到常孤雏耳中，他正在擦拭佩刀，闻言只是冷笑：“嘴硬？那就让他们硬到底。把人扔进‘水牢’，三天不给吃喝，我倒要看看，是他们的嘴硬，还是五脏六腑硬。”
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