官道上的马车轱辘碾过碎石，朱棣掀开车帘，看向并行的朱植马车，朗声道：“十七弟，此次回京虽仓促，却没来得及跟你好好喝一杯——你在辽东这些年，把边军练得虎虎生风，父皇常说，有你在，山海关便稳如泰山。”
朱植隔着车窗拱手，声音平淡：“四哥过誉了，不过是守着本分罢了。辽东苦寒，比不得四哥在北平自在。”
朱棣笑了笑，示意随从递过一坛酒：“这是北平来的烧刀子，你尝尝。说起来，辽国公常孤雏在辽东声望不低，你与他共事，想必默契得很？”
朱植接过酒坛，指尖在坛口摩挲片刻，才缓缓道：“常将军是父皇倚重的老将，沙场经验丰富，我多向他请教罢了。”
朱棣见他避重就轻，又道：“听闻常孤雏近来在辽东边墙增筑堡垒，耗银不少，父皇虽未明说，心里怕是有些犯嘀咕。十七弟若有见闻，不妨跟我透个底？”
朱植的马车忽然慢了半拍，他掀起帘角，望着远处掠过的白杨，淡淡道：“边墙防务是大事，耗银多少自有户部核算，我只管领兵操练，这些事插不上嘴。”
朱棣碰了个软钉子，却不恼，反而笑道：“也是，咱们做藩王的，守好自己的封地便够了。只是常孤雏性子刚直，得罪过不少人，十七弟在他手下，怕是得多费些心思周旋。”
“四哥多虑了。”朱植的声音隔着风飘过来，带着几分疏离，“常将军治军严明，我与他各司其职，倒也相安无事。”
话落，他便放下车帘，隔绝了朱棣的目光。
车厢里，朱植将那坛烧刀子放在角落，眉头微蹙——常孤雏是父皇的心腹，又是辽东军界的支柱，朱棣这番试探，明摆着是想拉拢自己制衡对方。
可他在辽东根基未稳，若贸然站队，别说常孤雏那里过不去，怕是父皇也会起疑心。
车夫赶着马车加速，渐渐拉开与朱棣车队的距离。
朱植望着车窗外倒退的树影，暗自叹了口气——这皇家兄弟的关系，比辽东的风雪还要难测，还是离远点为妙。
燕王朱棣一回北平，便急召姚广孝入府。那姚和尚一袭灰袍，枯瘦脸上沟壑纵横，见了朱棣，只合掌打个问讯：“王爷归来得正好，辽东那边的文书，老衲已瞧了三遍。”
朱棣坐定，手指叩着案几：“本王在南边瞧着，辽东这几年是越发兴旺了。精盐、皮毛、人参，哪样不是硬通货？咱北平要养兵，缺的就是银钱。那商贸契约，你看妥不妥当？”
姚广孝眼皮抬了抬：“契约是按王爷意思拟的，铁器换皮毛，粮食换药材，算得是公平。只是……”
他顿了顿，“辽东都司常孤雏那人，怕是不好说话。”
果不其然，不过三日，辽东回文便到了。
朱棣展开一看，眉头直拧成个疙瘩——十款条款，竟被常孤雏驳回了七款，只余些不痛不痒的杂粮交换。
旁侧侍卫见了，忍不住啐道：“这常孤雏忒也狂妄！真当辽东是金窝银窝，离了咱们就活不成？”
朱棣却缓缓将文书放下，指尖摩挲着案上的辽东舆图。
那图上，从山海关到鸭绿江，密密麻麻标着商栈、驿站，比北平这边繁盛了何止一倍。
姚广孝在旁叹道：“前几年黄河改道，南边流民四起，唯辽东靠着海运，通了朝鲜、日本的商路，硬生生攒下了金山银山。如今他们手里有粮有盐，铁器自己能炼，药材满山都是，咱这点家底，人家确实瞧不上。”
“哼，天下第一富？”朱棣嘴角撇了撇，眼中却闪过一丝锐光，“富则富矣，可辽东偏居一隅，离了朝廷中枢，终究是无源之水。常孤雏驳回契约，是觉得本王求着他？”
他猛地一拍案，“传下去，让麾下商队先去山海关候着。本王就不信，这买卖，他常孤雏能一直不做！”
姚广孝看着朱棣的背影，枯掌轻轻捻着佛珠，低声道：“王爷这性子，倒和当年洪武爷一般……只是辽东那块骨头，怕是没那么好啃啊。”
窗外的风卷着沙尘掠过屋檐，恰似这北平与辽东之间，暗潮涌动的角力。
姚广孝见朱棣面色不忿，枯手捻着佛珠，慢悠悠开口：“王爷莫急，这辽东的关节，不在商栈，在人。”
朱棣抬眼：“和尚指的是常孤雏？”
“非也，”姚广孝摇头，“常孤雏虽是辽东掌事，可辽王朱植在那儿坐阵呢。听闻这二位近来形影不离，辽王的仪仗常往辽国公府去，府里的厨子都能做辽王爱吃的清蒸鲈鱼了。”
朱棣眉峰一蹙：“朱植是父皇亲封的辽王，镇守辽东本是本分，与地方官亲近些也寻常。”
“寻常？”姚广孝冷笑一声，“上个月辽王生辰，常孤雏送了柄镶嵌东珠的玉如意，那珠子颗颗鸽卵大小，是朝鲜国王前年进贡的珍品，连宫里都少见。这般厚礼，寻常上下级会送？”
他顿了顿，又道，“更要紧的是，皇太孙朱雄英如今也在辽东。”
“雄英？”朱棣心头一震。皇太孙自小得太祖疼爱，去年秋里便去了辽东“历练”，算算日子已住了半年。
“正是，”姚广孝声音压得更低，“太孙在那儿，常孤雏行事便多了层顾忌，也多了层依仗。他若真要与王爷做对，只消抬出太孙的名头，说是为朝廷镇守边地，不敢私开商路，王爷便束手束脚。”
朱棣沉默半晌，指节叩着案几咚咚作响：“你的意思是，想从辽王和常孤雏中间插楔子，难？”
“难如登天，”姚广孝直言，“辽王年少，常孤雏老谋深算，偏生对他护得紧；太孙在侧，又占着名分。这三人拧成一股绳，辽东便是铁板一块。王爷硬来，怕是讨不到好。”
窗外的日头斜斜照进来，映得朱棣半边脸明半边脸暗。
他攥紧了拳，指节泛白：“和尚是说，这买卖做不成，这口气也得咽了？”
姚广孝合掌：“咽与不咽，不在一时。王爷且看着，太孙总不能一直待在辽东，辽王与常孤雏的情分，也未必经得住风浪。时候未到罢了。”
朱棣望着案上的辽东舆图，良久才哼了一声：“时候未到……那便等。本王倒要看看，这辽东的铁板，能硬到几时。”
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