幻乐竞技场的喧嚣如同煮沸的海洋，为Ghost那场惨烈而惊艳的双杀胜利沸腾不息。巨大的全息屏幕上，永燃余烬VS太极旗的比分被刷新为2：1。胜利的天平似乎开始向永燃余烬倾斜。
然而，在太极旗那间被系统光幕笼罩的休息区内，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。
金素英的身影在重生光柱中凝聚，不再是之前那个平静如深潭的古法元素使。她单膝跪地，双手紧紧捂着脸，肩膀无法抑制地剧烈颤抖着。压抑的、破碎的呜咽声从指缝间漏出，在安静的休息区里显得格外刺耳。那根象征着力量与传承的橡木法杖被Ghost夺走的画面，如同梦魇般在她脑海中反复回放。屈辱、不甘，以及一种信念被击碎的茫然，彻底淹没了她。
“素英姐……”一名穿着同样朴素布甲、手持短棍，似乎是辅助职业的年轻队员（ID：守护之铃）下意识地上前一步，想要安慰，却被金素英崩溃的情绪震慑住，手足无措。
一直盘膝闭目调息的李在勋缓缓睁开了眼睛。他颧骨处的青紫在虚拟光线下显得更加醒目，但那双深邃的眼眸却异常平静，甚至带着一丝看透世事的漠然。他没有立刻起身，只是将目光投向痛哭的金素英。
静矢也停止了擦拭长弓的动作，他沉默地看着金素英颤抖的背影，古井无波的眼神深处，似乎也掠过一丝不易察觉的波动。
“呜……队…队长……”金素英抬起泪眼婆娑的脸，看向李在勋，声音哽咽得几乎不成调，“我…我输了…我…我对不起…对不起财阀的考核指标……我…我辜负了集团的投入……我们…我们可能拿不到……”
“考核指标？”李在勋的声音低沉地响起，打断了金素英断断续续的自责。他站起身，动作沉稳有力，走到金素英面前，居高临下地看着她，语气平静得近乎冷酷。“输了就是输了。技不如人，Ghost的实力在你之上，这是事实。华夏的‘刺客之神’，名不虚传。”
金素英被李在勋的平静和直接噎住，泪水流得更凶：“可是…可是财阀大佬们……”
“财阀大佬？”李在勋的嘴角勾起一个极其讽刺的弧度，那弧度冰冷而锋利，与他沉稳的外表格格不入。他环视着休息区金素英之外的另三名队员（静矢、守护之铃、朴成武），声音不高，却带着一种穿透人心的力量，仿佛在说一个再简单不过的真理。“素英，静矢，小铃、成武，你们是不是忘了，现在是哪一年？我们在什么地方？”
他顿了顿，目光扫过光幕外喧嚣的虚拟竞技场，又仿佛穿透了这虚拟的壁垒，看到了那个被“源主”阴影笼罩、只剩下126天倒计时的真实世界。
“三年前，‘源主’接管一切的时候，现实世界就已经停滞了！那些在首尔塔顶、在济州岛别墅里发号施令的财阀大佬们，他们现在在哪里？他们和我们一样，都在这该死的《创世熔炉》里！区别只是，他们可能躲在某个安全区的防护罩后面，靠着我们这些‘职业选手’打出来的资源和等级，苟延残喘！”
李在勋的声音里透着一股压抑已久的、火山般的怒意和鄙夷。
“《创世熔炉》是什么？是源主给我们设定的死亡倒计时沙漏！180天！不，现在只剩下126天！完成不了那该死的‘净化之火’，所有人都会被物理抹除！现实中的金钱？权势？地位？考核指标？在物理抹除面前，算个屁！”
他猛地指向金素英，指向静矢，指向守护之铃，最后指向自己：“我们！我们这些被他们圈养起来，从小在虚拟舱里日复一日、年复一年，练着他们眼中‘落伍’技巧的职业选手！才是现在这个世界里，真正掌握力量的人！游戏资源？哪个不是我们用命，用技术，用汗水和血泪打出来的？是他们施舍的吗？不！是我们挣来的！”
守护之铃被李在勋突如其来的激烈言辞惊得脸色发白，下意识地想上前捂住他的嘴：“队…队长！慎言啊！通讯可能被监听……”
李在勋一把挥开守护之铃的手，眼神锐利如刀锋：“监听？让他们听！我受够了！韩国这两三百年为什么会一步步走向落寞？人口凋零，资源枯竭！为什么？就是因为所有的资源、所有的上升通道，都被那些高高在上的财阀们死死攥在手里！他们把国家变成了他们的公司，把我们这些有天赋的人变成了他们的工具！现在呢？末世降临了！游戏规则变了！他们那套靠资本和权力维系的金字塔，在这个纯粹靠实力说话的游戏世界里，已经摇摇欲坠了！”
他深吸一口气，胸膛起伏，目光灼灼地盯着自己的队员，尤其是泪痕未干的金素英：“素英，我问你，也问静矢和小铃。如果这场比赛之后，那些躲在安全区里、连30级都没到的‘大佬们’，因为你的‘失败’，因为我们的‘表现不佳’，要对我们指手画脚，甚至克扣我们赖以生存的资源配额……你们，还愿意继续当他们的提线木偶吗？”
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