决定去老槐树下探一探，是经过反复权衡后的结果。廖奎和谢薇在【幸福小屋】内模拟了各种可能遇到的情况，制定了详细的预案和撤退路线。他们清楚，这无异于刀尖跳舞，但票据的困境如同不断收紧的绞索，逼迫他们必须冒这个险。
逢五之夜，天空无月，只有几颗寒星在极高的天幕上闪烁，洒下微弱清冷的光。北大荒的夜，黑得纯粹，冷得刺骨。北风像冤魂的呜咽，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼。
廖奎没有告诉谢薇具体行动时间，只让她在空间内等待，避免她担心。子时刚过，万籁俱寂，只有风声统治着这片冰封的世界。他悄无声息地起身，穿上早已准备好的、打了好几个深色补丁的旧棉袄，用一条灰色的旧围巾将头脸包裹得严严实实，只露出一双在黑暗中锐利如鹰隼的眼睛。脚下穿的是一双尺寸稍大、鞋底纹路被刻意磨平了的旧棉鞋，确保不会留下任何具有个人特征的脚印。
他深吸一口冰冷的空气，将身体状态调整到最佳，然后如同鬼魅般融入了夜色之中。
【初级环境隐匿术（被动）】在踏入野外环境的瞬间，便悄然生效。他并没有感觉自己“消失”了，而是感觉自身的存在感似乎与周围呼啸的风、摇曳的枯枝、起伏的雪丘更加贴合。他的脚步放得更轻，呼吸调整得更加绵长，每一次移动都下意识地选择阴影和障碍物的后方。这技能并非万能，无法让他真正隐形，却像一层保护色，大幅降低了被偶然经过者或普通巡逻队一眼发现的概率。
前往场部东头的路，他选择了一条需要绕行、但更为隐蔽的路线，避开了可能有人员往来的大路。耳朵时刻竖起着，【谛听术（被动）】让他能捕捉到风中传来的、更远更细微的声响——远处家属区隐约的犬吠、积雪压断枯枝的脆响，以及……更远处，若有若无的、整齐的脚步声。
巡逻队！
廖奎立刻俯低身体，如同狩猎的豹子般，迅速闪到一堵半塌的土墙后面，屏住呼吸。他调动起【平行世界特种兵基础技能】中的潜伏技巧，整个人仿佛与阴影和残垣断壁融为一体。
脚步声由远及近，是两个穿着厚重棉大衣、背着枪的民兵，手里拿着老旧的手电筒，光柱在雪地上漫无目的地扫射着。他们一边走一边低声抱怨着天气。
“这鬼天，冻死个人了，啥时候是个头……”
“少废话，盯紧点，场部说了，最近要严防有人搞小动作。”
手电筒的光柱几次从廖奎藏身的土墙上方扫过，甚至有一次几乎擦着他的后背。他能感觉到自己的心跳在加速，但身体却稳如磐石，连呼吸都控制在微不可闻的程度。或许是【初级环境隐匿术】发挥了作用，或许是夜色和地形提供了完美的掩护，那两个民兵并没有发现近在咫尺的潜伏者，骂骂咧咧地走了过去。
直到脚步声彻底消失在风声中，廖奎才缓缓吐出胸中的浊气，后背惊出了一层细密的冷汗。好险！
他不敢耽搁，继续利用技能和地形，向着老槐树的方向潜行。
场部东头的老槐树，在深夜里像一个张牙舞爪的巨人黑影。当廖奎悄无声息地接近到一定距离时，他伏在一个雪堆后面，仔细观察。
树下，影影绰绰地有几个人影。没有人说话，也没有灯光，只有偶尔因为寒冷而跺脚的声音，以及压抑的咳嗽声。交易在沉默中进行着，偶尔能看到两个人影快速靠近，短暂地交换一下手中的东西，然后立刻分开，各自隐入更深的黑暗，整个过程不超过十秒钟。空气中弥漫着一种紧张、猜疑和危险的气息。
廖奎没有立刻上前，他耐心地观察了将近半个小时，确认没有明显的陷阱或者埋伏，才深吸一口气，拉了拉围巾，低着头，从阴影中走了出来，慢慢向老槐树靠近。
他的出现引起了几道警惕目光的扫视。他能感觉到那些目光如同冰冷的针，在他身上来回逡巡。他刻意微微佝偻着背，步伐带着几分迟疑和笨拙，扮演着一个既渴望交易又心怀恐惧的普通职工形象。
他在离老槐树还有七八米远的地方停下，没有靠近那几个人影聚集的核心区域，只是默默地站在那里，仿佛在等待什么。
过了一会儿，一个同样裹得严实、身形瘦削的人影无声无息地靠近了他。那人比廖奎矮半个头，动作却很敏捷，一双眼睛在黑暗中闪着精光。
两人对视一眼，都没有说话。廖奎缓缓从怀里掏出一个小玻璃瓶，里面是大概二两多的、清澈透明的白酒——这是系统早期奖励（刘淑芬）的二锅头白酒，品质尚可，但远不如茅台扎眼。同时，他另一只手提起一个不大的、鼓鼓囊囊的旧布口袋，袋口微微敞开，露出里面几个沾着些许泥土、但个头饱满、品相极佳的土豆。
那人的目光在二锅头瓶和土豆袋子上停留了片刻，尤其是在看到那些明显优于市面常见土豆的品相时，眼中闪过一丝讶异，但很快收敛。他伸出手，比划了一个手势。
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