慧妃倚在临窗的贵妃榻上，殿内浮动着沉水香清冷的气息。
指尖捻着一只小巧的羊脂玉瓶，瓶身细腻温润，内里盛放的却是要人性命的东西。
“秋棠。”
慧妃的声音带着午后闲话家常的慵懒，却让侍立一旁的宫女秋棠浑身一紧，立刻垂首趋前一步。
“主子吩咐。”
秋棠低头静等着吩咐。
慧妃的目光落在玉瓶上，指尖轻轻摩挲着瓶身光滑的曲线。
“余贵人最近为两位公主日夜操劳，想必心神耗损得厉害。她每日酉时三刻都要用一盏安神汤，这是宫里都知道的规矩。”
慧妃抬眼看向秋棠，那双漂亮的凤目里没有丝毫暖意，冰冷一片。
“今日她的安神汤，让人放下去。看着她，一滴不剩地喝下去。这东西，”慧妃将玉瓶递出，“无色无味，入汤即化，有个好听的名字，叫‘百日枯’。
初时不过像染了风寒，咳个三两日，精神倦怠些，慢慢地……也就耗尽了。”
秋棠伸出双手，那冰凉的玉瓶落入掌心，寒意像是要穿透皮肉，直抵骨髓。手握紧了瓶子，深深垂下头。
“奴婢明白。定会……让人看着余贵人用下。”
“尾巴要干净。”
“贤妃宫里的二等宫女春喜，前日不是失手打碎了贤妃娘娘心爱的一只缠枝莲纹粉彩花瓶么？听说被罚了月例，还挨了手板子。小姑娘家，心里存着怨气也是人之常情。
余贵人窗下那盆开得正好的墨菊，泥土松软，踩上一脚，留下半个鞋印……总归是贤妃宫里常见的缠枝莲纹样，也不算冤枉了人。”
秋棠心头一凛，头垂得更低。
“是。奴婢省得。”
“去吧。”慧妃重新靠回软枕，闭上了眼睛。“手脚利落些。”
秋棠无声地行了个礼，将那冰凉的玉瓶紧紧攥在手心，塞入袖袋深处，悄然退出了内殿。
夕阳的金辉透过东宫书房的雕花长窗，斜斜地铺洒进来，将伏案疾书的少年身影拉得长长的。
允堂额角沁出细密的汗珠，他却浑然不觉，全部心神都凝聚在笔尖之下。
一张宽大的宣纸铺在紫檀木大案上，墨迹淋漓。
常德和东远侍立在一旁，大气也不敢出，只轻手轻脚地磨墨、添茶，生怕扰了主子的思绪。
允堂的脑海里，白日里在那些积满灰尘的机关术典籍中看到的图画文字——水轮、复杂的齿轮、竹木连接的管道——与他在宫外偶然瞥见的农人艰辛挑水的场景，全都搅在了一起，翻腾不息。
一个念头如破土的嫩芽，越来越清晰地拱了出来。
他画下的是一架水车。
但这水车又与书中所载不同。它的骨架更为精巧，巨大的轮轴两侧，连接着长长一串竹筒构成的“龙骨”。
随着轮轴的转动，这些竹筒依次沉入低处的水源，盛满水，又被轮轴带动提升到高处，倾斜着将水倒入一条架设好的木槽中，木槽再引向远处的田地。
允堂的笔尖在轮轴与龙骨连接的关键部位反复勾勒，旁边用小字密密麻麻标注着尺寸与原理。
“……以脚踏或畜力驱动此曲轴……带动轮盘旋转……龙骨竹筒联袂……自低汲水，至高倾泻……省人力十之八九……”
最后一笔落下，允堂长长舒了一口气，搁下笔，直起身子，揉了揉发酸的手腕。看着纸上已然成型的复杂图样和注解，一股强烈的兴奋和期待涌上心头。
“殿下，成了？”常德小心地问，递上一块温热的湿帕子。
允堂接过帕子胡乱擦了擦手和额角的汗，眼睛亮得惊人。
“成了！就是这个！常德，东远，你们看！”允堂指着图纸上那架“龙骨翻车”，“若能造出此物，安置在河边溪旁，农人只需踩动踏板，或者用牛马牵引，便能日夜不停地汲水灌溉高处的旱地！省下多少肩挑手提的力气，能多开垦多少荒地！”
东远凑近了看，他虽然不通机关，但听着允堂的描述，想象着那场景，也忍不住咂舌。
“我的天爷，殿下，这……这要是真成了，可真是利国利民的大功德啊！”
“功德不功德的另说，”
允堂此刻满心都是将这构想变为现实的急切。
“关键是得先做出来！这东西看着复杂，用料倒不金贵，主要是木料和竹材，关键在几个转轴和齿轮的咬合精度。五哥在户部，管着营造司，那里工匠手艺最好，材料也齐全！明天一早，我就去堵他！”
允堂小心地吹干图纸上的墨迹。
“等做成了实物，再给父亲和太子哥哥一个惊喜！”
小心地将图纸卷起，用丝带系好，允堂便交给了常德。
“收好，明日一早，咱们就去宫门口等五哥！”
书房里烛火跳跃，映照着少年因兴奋而发红的脸颊，也映照着那卷承载着朴素愿望的图纸。
第二日。
暮色四合，宫灯次第亮起，将长长的宫道染上一层昏黄而朦胧的光晕。
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