万利通分号沉重的铜门在身后轰然关闭，将街巷里那片诡异的光明与死寂隔绝在外。油灯昏黄的光晕在密闭门厅内摇曳，掌柜那张蜡黄干枯的脸在光影中愈发如同骷髅。他死死攥着玉牌，指节泛白，仿佛那是他此刻唯一的浮木。
“祸根？就仨字儿——贪胜不知输！这全城的棺材本儿……都砸进去了啊！”掌柜的声音嘶哑，带着绝望的哭腔。
苏尘目光沉静如深潭：“掌柜请详说，这达州城……到底怎么了？”
掌柜深深吸了一口气，空气中那股若有似无的铁锈和墨香似乎更浓了，他缓缓坐下——门厅角落里竟有张旧圈椅——眼神空洞地望向油灯跳动的火苗，仿佛要将魂魄也燃尽在回忆里：
“达州……当年，那是何等光景啊！”他嗓音喑哑，却带着无限的追悔，“四省交汇，八方通衢！通水江水绕城而过，运河也打这里分岔！南来的丝茶、北下的皮货、东海的盐鱼、西疆的药材……千帆竞渡！码头上日日夜夜是人喊马嘶，货堆如山！光是漕运转口税，官府每年收的手都软！咱万利通这分号，每日里银钱过手如流水，三班伙计倒着清点都累得慌！”
他猛地咳嗽了几声，蜡黄的脸色浮起病态的红晕，眼神里的光却暗淡下去：
“可这好景……从啥时候开始烂根的呢？算起来，大概七八年前吧。上一任李青天知府丁忧回乡去了，按规矩，上头得赶紧派新的来坐镇啊。可……左等右等，就是不见人来！半年，一年……朝廷的邸报只说‘暂缓’，下面的推官和同知只好撑着头皮理事。”
王津在一旁插嘴：“这不挺好？官家管得少了，你们商贾乐得自在！天大的生意自己做主！”
掌柜惨笑一声：“乐？起头是乐。税钱卡子少了点，衙门里吃拿卡要也收敛了些，大伙儿都觉得这日子反而舒坦了。可坏……就坏在这儿了！”
他脸上的肌肉抽搐了一下，仿佛想起什么极可怕的事：
“差不多快两年光景了，开春吧，忽然有一天，一辆平平无奇的青布骡车停在了府衙大门口。车上下来个人，穿着半新不旧的官服，手里拿着份皱巴巴的文书，身后就跟着俩蔫了吧唧的仆从。那人对着守门的衙役一递文书，说……他就是新来的知府老爷！”
“当时主事的推官韩大人不敢怠慢，请进了府衙，验了吏部文书印信，还有调任的敕命批文……竟然……全是真的！姓范，名守财！范守财范大人，就这么成了达州的天！”
他声音陡然拔高，带着无尽的怨毒：
“新官上任三把火？！他何止三把火！是烧天火！第一把火，加税！商铺营税一律按人头折算，再加三成！行商的落地税翻倍！码头装卸也抽头！”
“第二把火，夺命！盐！粮！酒！这三样儿百姓活命的根本，他上任不到半年，竟一纸命令收归府衙‘统营’！美其名曰‘整顿民生，防止奸商囤积居奇’！可天底下哪有这种道理？朝廷律典明明白白放着，铁器专卖，其余并未禁绝民间！但他有刀笔师爷啊！搬出什么‘战时特规’、‘赈灾特例’、‘地方定制’……狗屁倒灶的东西！达州既非边关，也无大灾，怎么就战时特规了？！可衙门大印一盖，通城布告一出，城里的老盐号、大粮行、老字号酒铺……要么关门，要么就得从府衙手里高价拿货才能卖！这价高得……比外地翻了两倍还多！”
王津倒吸一口冷气：“这不是明抢吗？真没人告？”
“告？怎么不告？！”掌柜眼中迸出血丝，“起头几家大铺的东家联合起来写了血书，亲自往省城按察使衙门递！状纸都进了三法司！”
他发出一声如同夜枭般的惨笑：
“哈！结果？第一次，省里真派了位姓赵的按察佥事大人下来查。可这位赵大人的船刚靠岸两天，出门‘体察民情’，在城外三十里处的官道上……被一伙不知从哪冒出来的蒙面‘强人’给劫了！连同差役护卫七八个，一个活口没留！尸首三天后才在乱坟岗子里被野狗刨出来！”
王津和苏尘同时色变。
“过了一年多，”掌柜继续道，声音低沉得如同从地底挤出来，“又一位省里的巡按御史大人，姓李，号称铁面无私，奉旨下来查办。这位御史大人倒是聪明，没去城外，就住在城里最热闹的‘丰年楼’驿馆！守卫重重！结果呢？”掌柜眼睛瞪得溜圆，声音带着无比的恐惧，“住进去的当天夜里！驿馆后厨……走了水！火势烧得那个猛！浓烟滚滚！铁面李大人和他带来的随行幕僚、护卫……总共十五人！一个都没跑出来！烧成了十五具焦炭！衙门说是失火失的巧，谁信？谁敢再查？！”
“从那以后，省里……鸦雀无声了。”掌柜的腰彻底垮了下去，佝偻成一团，“告状？成了催命符！”
苏尘眉头紧锁：“那你们就这么忍着？没活路了，百姓总要讨口饭吃！”
“讨饭吃？他把饭碗都砸了！”掌柜一拍大腿，老泪差点涌出来，“就这三样儿买卖被夺，日子是紧巴了，但靠山吃山，靠水吃水，达州通衢之地，靠转口贸易，靠漕运，还硬撑着过了两年。可五年前……”
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