苏挽月在京兆府厢房内度日如年，将微弱的希望寄托于小芸能否创造奇迹，将求救信号送达萧煜处。而此刻，同样身处旋涡边缘、承受着巨大压力的顾清风，也正面临着他人生中最为严峻的考验。
国子监内的风言风语并未因他的闭门不出而消散，反而有愈演愈烈之势。那位古板学正虽未再直接寻他，但那审视与怀疑的目光，如同无形的针刺，时刻提醒着他岌岌可危的处境。周家派来暗中接触他的人，语气也从最初的利诱，逐渐转变为隐含威胁的逼迫。
“顾秀才，你是聪明人。寒窗苦读十余载，眼看秋闱在即，难道真要为了一个自身难保的闺阁女子，赌上自己的前程乃至身家性命吗？”周家派来的说客话语如同毒蛇，嘶嘶作响，“只要你在这份证词上画个押，指认那苏挽月便是主谋，你非但无过，反而有功。周少爷惜才，日后未必不能资助你博个功名……”
前程……性命……
这两个词反复敲击着顾清风的神经。他出身寒微，全凭苦读才走到今日，功名是他改变命运的唯一途径。恐惧如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。有那么一瞬间，他几乎要屈服了。自保，是人的本能。
但就在那签字画押的笔即将落下之际，他的脑海中却猛地浮现出苏挽月那双沉静而睿智的眼睛，想起她与他谈论“霓裳”未来时的神采，想起她给予他的那份平等的尊重和信任。这与周家赤裸裸的威逼利诱形成了鲜明的对比。
他若此刻背叛，与构陷忠良、助纣为虐的宵小之徒有何区别？即便将来侥幸得中功名，此事也将成为他一生洗刷不掉的污点，午夜梦回，何以心安？
良知与风骨，在极致的压力下，反而被淬炼得更加清晰。
不！不能！
顾清风猛地放下笔，脸色苍白却眼神坚定地对那说客道：“在下不知阁下在说什么。苏小姐于我有知遇之恩，其所制‘霓裳’乃利民之物，绝非违禁之品。所谓证词，恕难从命！阁下请回吧！”
那说客没料到这穷秀才竟如此硬气，愣了一下，随即恼羞成怒，恶狠狠地撂下话：“好！好一个硬骨头的秀才！咱们走着瞧！”说罢拂袖而去。
赶走了说客，顾清风虚脱般地跌坐在椅子上，冷汗浸透了后背。他知道，自己彻底断了后路，周家的报复很快就会以更猛烈的方式到来。
绝望之下，一股破釜沉舟的勇气反而被激发出来。坐以待毙绝非良策！苏小姐还在狱中，他绝不能眼睁睁看着她和她的心血被如此污蔑摧毁！
可是，他能做什么？他一介书生，无权无势，如何能与周家抗衡？
突然，他想起了苏挽月平日偶尔提及的现代商业概念中的“取证”和“舆论”。周家可以伪造证据，散布谣言，他为何不能去寻找真正的证据，去揭露真相？
这个念头如同暗夜中的一道闪电，瞬间照亮了他混乱的思绪。
对！取证！
目标一：那个所谓的“受害者”。周文博既然宣称“霓裳”致人毁容，那必然要推出一个“苦主”。找到这个人，查明真相！是被人收买？还是另有隐情？
目标二：周家垄断原料、威胁商户的不法行为。那些被周家逼迫的商家，心中必然有怨气，只是敢怒不敢言。若能找到他们，说服他们站出来作证，或者至少提供线索……
目标三：京兆府办案的纰漏。此案明显是周家推动，办案流程中必有不合规之处，或许能找到突破口。
这是一个极其危险的任务。周家必然严密监视着他和一切可能与“霓裳”相关的人。他每一步都可能落入陷阱。
但顾清风已别无选择。
他不再闭门不出，而是开始刻意在国子监内走动，甚至主动去茶楼酒肆等人多眼杂之处，看似消沉买醉，实则竖起耳朵，捕捉一切关于“霓裳案”和“受害者”的零星信息。
他利用自己秀才的身份和以往积累的人脉，小心翼翼地打听周家近日的动向，尤其是其手下那些鹰犬的活动范围。
功夫不负有心人。经过数日如履薄冰的打探，他从一个常在京兆府附近茶馆帮闲的老人口中，隐约听到一个消息：周家前几日似乎从南城贫民窟接走了一个脸上有疮疤的女子，对外说是请名医诊治，却安置得十分隐秘。
线索！
顾清风心中一震，立刻意识到这极可能就是那个关键的被收买的“受害者”！
他立刻着手调查那名女子的具体情况和安置地点。这过程更是艰难无比，他不得不拿出自己微薄的积蓄，贿赂那些地痞、乞儿，通过层层关系，迂回打听。
与此同时，他也开始尝试接触那些曾被周家威胁过的原料供应商。这更是难如登天。大多数人一见是他，立刻关门谢客，避之唯恐不及。但顾清风没有放弃，他选择在深夜，以极其隐蔽的方式，去敲那些看起来怨气最深、受损最重的商家的后门。
他不再以“霓裳”合作者的身份，而是以一个“同样被周家迫害、欲收集证据上书陈情”的读书人身份，动之以情，晓之以理，甚至立下字据保证绝不连累对方。
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