一直过了正月十五，料峭春寒还没褪尽，鲁王世子拓跋镶的车驾才碾着玉京街头未化的残雪，缓缓停在宗人府朱漆大门前。
随行鲁王府护卫押着衣衫单薄的拓跋贺、拓跋热等人从马车上下来。一行人刚踏进门廊，便觉府内气氛沉得像块铁。毕祺与骆应钦领着刑部属官，早已候在仪门之下，一身官服衬得面色愈发冷峻。不多时，两道蟒袍身影先后而至——正是宗人府左宗正衡王拓跋璨，与右宗正郑王拓跋黻。拓跋璨年近五旬，鬓角染霜，一双眼沉如古井，不笑不怒自带着威压；拓跋黻不过而立，眉眼间却藏着几分锐利锋芒。二人见了拓跋镶和王国维二人，也只淡淡颔首，彼此间连一句多余的寒暄都欠奉，廊下的空气霎时便冷了三分。
拓跋镶一身石青锦袍，袍角绣着暗纹缠枝莲，衬得他身姿挺拔，步履间竟透着几分漫不经心的从容。他抬眸扫过厅中肃立的众人，目光在衡王拓跋璨与郑王拓跋黻脸上轻轻一掠，旋即敛了敛眉眼，躬身拱手，礼数周全：“侄儿拓跋镶，见过二位王叔。”
话音未落，拓跋璨便将茶盏重重掼在案上，青瓷碎纹迸裂，厉声质问道：“奉旨入京，限期元宵前抵达，你为何拖到今日才来！”
一旁的王国维面色一凛，刚要上前替自家世子解释路途阻滞的缘由，却被拓跋黻森冷的目光死死盯住。郑王薄唇轻启，语气淬着冰碴：“这里哪有你说话的份？”
王国维脸色霎时一白，悻悻退后半步。
拓跋镶被这陡然的厉色惊得微微一怔，面上飞快掠过一丝慌乱，忙躬身垂首，声音带着几分急切的解释：“回王叔的话，侄儿离鲁之后，半路恰逢暴雪封路，车马陷在山道里动弹不得，这才误了期限，绝非有意耽搁。”
拓跋璨冷哼一声，锐利的目光在他脸上审视片刻，见他垂着头，额角竟隐隐渗出汗珠，这才缓缓移开视线，丢下一句“下不为例”，便拂袖转身，与拓跋黻一同踱到上首的太师椅上落座。
厅内气氛稍缓，却依旧沉得让人喘不过气。
拓跋璨端起新奉上来的热茶，指尖慢条斯理地摩挲着温润的杯壁，氤氲的热气模糊了他眼底的冷光。半晌，他才缓缓开口，声音沉如古钟，震得厅内众人耳膜发颤：“带拓跋贺上堂！”
话音未落，两名身着玄甲的护卫便押着拓跋贺走了进来。他一身布衣，面色憔悴得脱了形，唯有一双眼还透着几分桀骜。与寻常囚犯不同，他身上并未缠缚冰冷的铁链，反是被几道拇指粗的特制绳索捆得紧实。行至厅中，他也不跪，只挺直腰背，屈膝拱手，声音沙哑却字字清晰：“辅国将军拓跋贺，见过左宗正、右宗正。”
拓跋黻看得眉头一蹙，转头给了身侧刑部官员一个冷厉的眼神，随即清了清嗓子，径自接过了审案的主动权。他语气里不自觉地带着与生俱来的威压，更裹挟着几分按捺不住的怒意，厉声喝问：“拓跋贺！你可知刺杀宗室大宗，该当何罪？”
拓跋贺扯了扯嘴角，露出一抹带着血腥味的苦笑，眼中满是疲惫，却还是缓缓开口：“一开始不知道，后来才知道的。”他抬眼看向堂上二人，语气陡然带上几分愤懑，“并非是我等心怀不轨，蓄意造此杀孽，实在是那鲁王拓跋霖欺人太甚！平日里克扣我们的俸禄，卡着我们的请封折子，日子本就过得捉襟见肘。谁料去年朝廷修河堤，竟直接停了我们的饷银，这无疑是雪上加霜！”
他顿了顿，胸腔剧烈起伏着，像是想起了什么屈辱的往事：“我们走投无路，才想着去求鲁王借些银钱周转，等来年朝廷补发俸禄便如数奉还。谁料他非但不肯借，还当着一众仆役的面百般羞辱，说我们是一群贪得无厌的蛀虫，最后竟命人将我们乱棍打了出去！我等咽不下这口气，这才……这才起了杀心。”
“你含血喷人！”
一声怒喝陡然响彻厅堂，众人循声望去，只见拓跋镶猛地从席位上站起，石青锦袍的袍角扫过案几，带翻了一只茶盏。他双目赤红，胸膛剧烈起伏，指着拓跋贺的手都在微微颤抖，字字泣血：“我父亲一生仁厚，怎会做出这等刻薄之事？分明是你等利欲熏心，觊觎鲁王府的财富，才痛下杀手，如今竟还敢颠倒黑白，污蔑我父亲的清誉！”
拓跋贺却像是听到了天大的笑话，忽然仰头大笑起来，笑声凄厉，在肃穆的宗人府大堂里回荡着，令人毛骨悚然：“仁厚？拓跋镶，你这睁着眼睛说瞎话的本事，倒是跟你那好父亲学了个十成十！”他猛地挣开护卫的钳制，踉跄着向前扑了两步，死死盯着拓跋镶，“你敢说，你父亲克扣的那些俸禄，没有一分一毫进了你的腰包？”
拓跋镶脸色霎时一白，血色褪得干干净净，竟被这诛心之问堵得一时语塞，垂在身侧的手悄然攥紧，指节泛白。
拓跋贺见状，眼中闪过一抹狠厉的精光，当即乘胜追击，朝着上首的拓跋黻与拓跋璨猛地叩首，声音嘶哑却字字清晰：“二位宗正明鉴！这位鲁王世子拓跋镶，绝非表面那般纯良无害！他借着鲁王府的权势，不仅强占我等的恩田据为己有，更是纵容家仆巧取豪夺，将琅琊府近郊数十户百姓的良田尽数吞并！”
“你……你胡说！”拓跋镶猛地回过神来，厉声驳斥，眼底却掠过一丝不易察觉的慌乱，“那些田产，都是百姓感念鲁王府的恩德，自愿送予我的！何曾有过强占一说？”
“自愿？”拓跋贺像是听到了天大的笑话，仰头发出一阵凄厉的狂笑，笑到眼角都渗出了泪，“拓跋镶，你敢说那些百姓，不是被你用高利贷逼得家破人亡，才不得不捧着田契登门‘进献’？”
“没有！”拓跋镶猛地拔高了声音，胸腔剧烈起伏，眼底却硬是逼出几分红意，语气丝毫没有退让，“全部都是他们感念鲁王府的庇佑，心甘情愿送予我的！”
话音未落，他便猛地转向上首的拓跋黻与拓跋璨，躬身拱手时，袍角簌簌发抖，看着竟似被逼到了绝境：“二位宗正明鉴！我所言句句属实，如若不信，大可派人去琅琊府查探！那些田契之上，俱有百姓亲手画押，绝非强取豪夺！”
他顿了顿，像是想起什么，又急急补充道，语气里满是难以置信的愤懑：“至于他们说的霸占恩田，更是荒谬至极！分明是拓跋贺心怀怨毒，蓄意构陷！”
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