景初二年，春寒料峭。洛水两岸的垂柳才刚抽出些鹅黄的嫩芽，便被连日不开的阴霾冻住了生机，悻悻地低垂着。天色未明，河水在熹微的晨光里泛着铁灰色的冷光，无声东流。
河畔，巨大的校场已被黑压压的军队填满。四万步骑，按部曲森然列阵，人马肃立，唯有偶尔响起的甲叶摩擦声与战马压抑的响鼻，汇成一股沉郁的潜流，在清冽的空气里鼓荡。戈矛如林，指向尚未完全褪去夜色的天空，锋刃上凝结的露水，映着周遭成千上万支火把，闪烁不定，仿佛星河坠地，却又带着兵戈特有的杀伐之气。
中军大帐内，牛油巨烛燃得正旺，将司马懿的身影投在帐壁上，拉得忽长忽短。他已然披挂整齐，那身特制的明光铠每一片甲叶都擦得锃亮，冰冷的光泽与他脸上纵横交错的皱纹形成一种奇异的对比。他没有戴盔，花白的头发一丝不苟地束在脑后，露出宽阔而布满寿斑的额头。
司马师与司马昭垂手立于案前。长子司马师面容沉静，眼神如古井深潭，次子司马昭则因激动，脸颊微微泛红，搭在剑柄上的手指因用力而骨节分明。
“师儿，”司马懿的声音打破了帐内的沉寂，平稳得听不出一丝涟漪，“为父此番远征，归期未卜。洛阳，是我司马家的根本，亦是虎狼环伺之地。我将它，尽付于你。”
司马师深深一揖，声音不高，却字字清晰：“父亲放心，儿必谨守门户，不使有失。”
“记住，”司马懿的目光锐利如锥，刺入长子眼中，“此间要诀，唯‘稳’与‘忍’二字。曹昭伯（曹爽）及其党羽，无论有何举动，挑衅也罢，试探也好，你只需谨守太尉府规制，不与之争锋。一切是非，待为父携辽东之功回来，自有分晓。” 他略顿一顿，声音压得更低，几不可闻，“宫中之线，不可断。陛下… … 咳，陛下起居，旦夕必报。”
“儿明白。”司马师眼神微动，已然领会那未竟之语中关乎皇帝健康状况的深意。这并非寻常的关切，而是关乎时局走向最要命的讯息。
司马懿的目光转向次子：“昭儿，此番带你同行，非是让你观山览水，亦非要你阵前斩将。你要学的，是‘势’。”他抬手，虚指帐外那无形的、却真实存在的千军万马，“看为父如何聚此衰颓之气为昂扬之势，如何化洛水之柔为辽河之刚。你聪慧外露，此乃大忌。军中不比朝堂，一言可定军心，亦可乱军心。多看，多听，多想，少言。”
“是！儿子定当谨记父亲教诲！”司马昭挺直脊背，声音因压抑的兴奋而略显紧绷。
司马懿缓缓起身，踱至帐壁悬挂的巨幅辽东地图前。他的指尖，带着老年人特有的干枯与稳劲，重重地点在“襄平”二字之上，发出沉闷的声响。
“此一战，”他声音陡然转沉，带着一种金属摩擦般的质感，“非为曹魏社稷，非为陛下天威，乃为我司马氏千秋基业！功成，则海阔天空，前路再无阻滞；功败…”他霍然转身，烛光下，那双深陷的眼眸里没有丝毫温情，只有冰封般的决绝，“则万劫不复，家族倾覆，只在顷刻之间！”
“家族兴亡，系于此役！”最后一句，如同重锤，敲在司马师与司马昭的心头。
帐外，第一通号角苍凉响起，撕裂了黎明前的最后宁静。
洛水之畔，皇帝曹叡的御驾抵达时，天色已亮了大半，只是日头被厚厚的云层遮挡，天地间仍是一片灰蒙蒙的景象。卤簿仪仗煊赫辉煌，旌旗伞盖在风中招展，试图驱散这沉郁的春寒。文武百官按品阶肃立于观礼台两侧，玄衣纁裳，玉佩玎珰，与台下黑压压的军队形成了两个鲜明而又对峙的世界。
曹爽立于武官班首，头戴鹖冠，身着紫色朝服，腰悬金印紫绶。他面上带着恰到好处的、属于帝国车骑将军的威仪与肃穆，甚至在曹叡登上高台时，率先与群臣山呼万岁，声音洪亮，姿态无可挑剔。唯有站在他侧后方的中书监刘放，能瞥见他宽大袖袍下，那只紧握成拳、微微颤抖的手。
“陛下亲临，赐假黄钺——” 赞礼官拖长了声音，清越的嗓音在洛水河面上飘荡。
曹叡一步步走下御阶，来到司马懿面前。年轻的皇帝脸色带着一丝不易察觉的苍白，眼下的青黑显示着昨夜的疲惫，但眼神却异常明亮，那是混合着期待、倚赖，以及一丝不易察觉的、对即将脱离掌控的强大力量的忧惧。他从内侍捧着的金盘中，取过那柄装饰着黄金斧刃、牦牛尾旌节的黄钺。
“太尉，”曹叡开口，声音带着刻意营造的庄重，“朕，以此钺授卿，凡军中之事，不必奏请，皆可专之！望卿不负朕托，早奏凯歌！”
司马懿撩起战袍前摆，重重跪倒在冰冷的土地上，双手高高举起：“老臣，司马懿，领旨谢恩！陛下信重，天高地厚之恩，臣虽肝脑涂地，不能报万一！” 他的额头触地，姿态恭顺到了尘埃里。
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