佟瀚邦如今的身份，堪称位高权重。他身兼近卫军副指挥使与游击将军两职，已然是军中显贵。
要理解他手中掌握的兵力，需知近卫军编制严整，标准为每卫定额八千战兵。此次前往皮岛旅顺，任务特殊，风险难测，经卢象升亲自批准，特调完整一卫的兵马归佟瀚邦节制。
这意味着，佟瀚邦虽名义上是副指挥使，行使的却是正职指挥使的兵权，实打实地掌控着这八千近卫精锐。而他身上那个看似级别不高的 “游击” 衔，在此刻也显得极不寻常——在大明的军事体系中，能独立统领如此多堪战营兵，其实际权柄与承担的战略任务，已与镇守一方的总兵官相差无几。
简而言之，这位佟将军如今是顶着副职的名头，握着正职的兵符，干着总兵的差事。卢象升将此重任交付于他，既是对其能力的绝对信任，也预示着朝廷对东江镇之事，已然下了决心，不容有失。
然而，这支由八千近卫精锐组成的队伍开赴混乱的旅顺与皮岛，对某些人而言，不啻为一记惊雷。
首当其冲的，便是现任东江镇总兵黄龙。
平心而论，黄龙在大节上并无亏欠，他始终以明将自居，未曾动过降清的念头。
然而，在“小节”上——诸如吃空饷、纵容部下走私、治理无能等方面——则实在难以令人恭维。
此刻的众人还蒙在鼓里，以为这不过是朝廷又一次例行的、走个过场的钦差巡查，无非是来核对一下兵员数额，届时设法搪塞过去便是。
黄龙这几日正为此事焦头烂额，忙着在其控制的旅顺地界上“广纳”流民百姓。他开出些许银钱，雇他们穿上号衣，在营房里充作“临时”兵丁，只求在钦差点验时，能将那花名册上虚无缥缈的名字，勉强凑出个人形来。
更显荒谬的是，就连深宫中的朱由检，也全然不知卢象升竟搞出了如此大的阵仗。在皇帝的预想中，李侍问此行，应当与上次前往松江府查账时相仿，至多带上佟瀚邦麾下千余兵马，足以护佑钦差安全、震慑地方即可。
几日后，乾清宫内。
朱由检拿着兵部尚书卢象升呈上的调兵奏本与塘报，反复看了两遍，两只眼睛惊得瞪得溜圆，他抬起头，难以置信地望向垂手侍立的卢象升，声音都拔高了几分：“建斗……你……你莫不是要告诉朕，那皮岛……叛乱了？！”
这是他所能想到的，需要动用整整一卫八千精锐的唯一理由。
“回陛下，不曾叛乱。”卢象升语气平稳，躬身答道。
“那……是皮岛已被建奴重兵围困，危在旦夕？”
皇帝又提出另一种可能，眉头紧锁。
“回陛下，亦不曾被围困。皮岛海域尚属平静。”
“这也不曾，那也没有！” 朱由检终于忍不住了，将那份塘报往御案上一拍，指着上面的数字，“那你一声不响，就给朕派了八千精锐过去？！卢象升，你这是要做什么？难不成要让佟瀚邦去把那弹丸小岛给朕犁平吗？！”
卢象升面对皇帝的质问，依旧从容不迫，他再次深深一揖，声音沉静却带着不容置疑的力度：“陛下息怒。臣此举，正因其未曾叛乱，也未被围困，才更需以泰山压顶之势，行犁庭扫穴之举。”
他直起身，目光迎向朱由检疑惑的眼神：“陛下可还记得松江旧事？当日若只派三五百兵丁随行李大人，非但不足以震慑宵小，反可能令其狗急跳墙，酿成更大祸乱。
皮岛孤悬海外，法纪废弛已久，沈世魁等人盘踞根深。李大人此去，既要核兵员、清粮饷，更要推行朝廷新政，整饬武备。若无重兵在手，何以压制岛内骄兵悍将？何以应对可能之变乱？”
他稍作停顿，让皇帝消化这番话，继续说道，“八千精锐，非为攻城掠地，实为示朝廷之决心，立钦差之权威。臣是要让岛上众人看清，朝廷此次绝非虚应故事，而是定要革除积弊！若他们识时务，配合整顿，则兵不血刃；若有人冥顽不灵，试图抗命……”
卢象升没有再说下去，但那未尽之言中之意，已弥漫在整个暖阁之中。
朱由检看着这位忠心耿耿又魄力十足的兵部尚书，脸上的怒容渐渐消散，取而代之的是一种深思的表情。他不得不承认，卢象升的考量，确实老辣而周全。
就在李侍问一行抵达登莱，正筹备渡海事宜之时，那位远在皮岛的沈世魁，已然通过自己的渠道得知了钦差将至的消息。
这位深谙“人情世故”的乱世枭雄，不慌不忙，竟如同变戏法一般，又从身边寻得一位貌美年轻的女子，认作“女儿”，并派遣心腹家丁，护送她先行一步，快船赶往登莱。
沈世魁的算盘打得极精：若能借此“联姻”攀上钦差高枝，日后在东江镇，岂非更能高枕无忧？
于是，当李侍问在登莱官驿下榻，正准备召集当地官员询问海况时，沈世魁的“千金”便在引见下，袅袅娜娜地出现在了李侍问面前。那女子固然容色出众，言语间也尽是沈世魁所教的奉承与暗示。
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