建安十年的春天来得特别早。刚过正月，寿春城外的柳树就抽了芽，淮河上的冰也化了，潺潺的流水声像是给这座古城带来了新的生机。
刺史府后院里，刘备正在看一封从青州来的信。信是吕布写的，字迹粗犷但工整——显然是找了文书代笔，但意思是他本人的。信里说，青州春耕顺利，新军训练也差不多了，问什么时候可以北伐。
“奉先这是憋不住了。”刘备把信递给曹豹，笑着摇头。
曹豹接过看了，也笑：“温侯性子急，能忍到现在已经不错了。不过主公，北伐之事确实该考虑了。”
正说着，关羽和张飞一前一后进来。两人刚从校场回来，都是一身汗。
“大哥，”张飞扯着嗓门，“新兵练得差不多了！什么时候打曹操？”
关羽稳重些，先行礼，才道：“大哥，如今我军兵强马壮，粮草充足，确实到了该动的时候。”
刘备示意两人坐下：“是要动，但怎么动，往哪动，还得仔细谋划。”
这时徐庶和陆逊也来了。徐庶手里拿着一卷地图，陆逊捧着几份文书。五人围坐，开始商议。
“先说荆州。”徐庶摊开地图，“刘琮继位后，蔡瑁专权，蒯越被排挤。但蔡瑁内部也不稳——黄祖不服他，长沙张羡更是公然抗命。如今荆州四分五裂，正是取之良机。”
陆逊补充：“据探子报，曹操已派曹仁驻宛城，虎视眈眈。孙权也在江夏增兵，似有所图。荆州这块肥肉，三只老虎都盯着。”
“那咱们该怎么下手？”刘备问。
曹豹手指点在地图上：“两条路。其一，支持刘琦，以‘讨逆’名义进荆州。刘琦是长子，名正言顺，蒯越等士族会支持。其二，联合孙权，瓜分荆州。孙权要江夏、南郡，咱们要襄阳、南阳。”
关羽皱眉：“与孙权合作？那小子占着合肥，不是善茬。”
“正因为不是善茬，才要合作。”曹豹分析，“如今曹操势大，咱们和孙权单打独斗都不是对手。唯有联合，才能抗衡。等灭了曹操，再与孙权争雄不迟。”
张飞嚷嚷：“我看直接打过去！咱们有二十万大军，还怕他曹操？”
“翼德，”刘备摆手，“打仗不是比人多。曹操坐拥河北、中原，带甲三十万，且都是久战之兵。咱们虽不弱，但硬拼胜算不大。”
这时，门外侍从来报：“主公，关中马腾派使者来了。”
“快请。”
来的是马腾的侄子马岱——他现在是刘吕联盟的监察官，但这次是以马腾使者的身份来的。马岱行礼后，呈上一封信：“主公，叔父来信，愿与主公结盟，共抗曹操。”
刘备展开信，马腾写得恳切，说曹操在关中横征暴敛，百姓苦不堪言，愿奉刘备为盟主，东西夹击曹操。
“寿成（马腾字）有此心，甚好。”刘备道，“只是关中距此千里，如何配合？”
马岱道：“叔父说了，只要主公在东方牵制曹操主力，他就在关中起兵，取长安，断曹操后路。”
曹豹眼睛一亮：“此计可行！东西夹击，曹操首尾不能相顾。只是……”他看向马岱，“马将军需要什么支持？”
“粮草、军械。”马岱直言，“关中贫瘠，支撑不了大军长期作战。”
刘备点头：“这个好办。子仲，你负责筹措，通过商路运往关中。”
糜竺领命：“诺。”
送走马岱，众人继续商议。徐庶提出一个新想法：“主公，除了马腾，还可联络汉中张鲁。张鲁与曹操有仇，且汉中富庶，若能得他相助，胜算更大。”
“张鲁……”刘备沉吟，“此人信奉五斗米道，与咱们不是一路人。”
“乱世之中，敌人的敌人就是朋友。”曹豹道，“可派能言善辩之人前往汉中，许以好处，至少让他保持中立。”
陆逊主动请缨：“逊愿往。”
刘备看着他：“伯言（陆逊字）年轻，能行吗？”
“逊虽年轻，但通晓经义，可与张鲁论道。”陆逊很自信，“且张鲁重鬼神，逊可假借天象，说刘备当兴，曹操当亡。”
这话说得众人都笑了。曹豹拍拍他肩膀：“好，有志气。就你去。”
计策一条条定下：联络马腾、张鲁，结好孙权，图谋荆州，最后北伐曹操。这是个宏大的战略，需要时间，需要耐心，更需要内部稳固。
而内部的稳固，经过曹性一案后，确实上了一个台阶。
这天，曹豹去军营巡视。如今的军营，和一年前大不一样。徐州兵、青州兵、并州兵混编在一起，操练时不再分彼此。校场上，一个徐州老兵在教青州新兵使矛，一个并州骑兵在带徐州步兵练骑术。
“曹将军！”有个年轻军官跑过来，行礼。曹豹认得他，叫廖化，原是黄巾小头目，被收编后因为作战勇猛，已经升到屯长。
“廖屯长，练得怎么样？”
“好着呢！”廖化咧嘴笑，“按功勋制，再立两次功，我就能当军侯了！”
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