邺城州牧府的正堂里，空气仿佛被无形的力量攥紧，又缓缓松开，再攥紧。春日午后的阳光斜斜地穿过窗棂，在光洁的地板上切割出明暗交织的图案，却照不透弥漫在众人眉宇间的凝重与焦灼。炭火早已撤去，但堂内的温度却似乎比先前更加燥热。
关羽“王霸之基”的论点掷地有声，陈宫“现实风险”的剖析冷静犀利，张辽转述的吕布“北向雄心”铿锵有力，简雍、孙乾、糜竺等人“持重缓图”的忧虑情真意切，张飞那毫不掩饰的“打哪都行”的躁动更是像火星子一样在紧绷的氛围里跳跃。曹豹那番抽丝剥茧、利弊分明的分析，像一块投入沸水的巨石，激起了更大的浪花，也暂时压下了沸腾，但水下的暗流却更加汹涌复杂。
所有人的目光，此刻都落在了端坐主位的刘备身上。他眉头紧锁，手指无意识地捻着一枚玉珏（这是思考时的习惯动作），目光在地图上南方、西方、北方三个区域来回移动，嘴唇抿成一条严肃的直线。曹豹的方案，确实是最周全、风险最低、也最能照顾各方诉求的选择。但，这真的是最好的选择吗？还是只是一种看似稳妥的妥协？南方的诱惑，像荆棘丛中的蜜糖，明知可能扎手，却散发着难以抗拒的甜香。
“大哥！”张飞终于按捺不住这令人窒息的沉默，猛地站起来，声音因为激动而有些变调，“曹豹小子说得在理，可咱们也不能光想着稳妥啊！打仗哪能没风险？吕布想去北边，让他去！可南边刘表，咱们就这么干看着？等他老死？还是等他和孙权穿一条裤子？要俺说，北边要打，南边也不能闲着！大不了……大不了俺少带点兵，先去捅他一下试试水！”
“翼德！坐下！”关羽沉声喝道，丹凤眼中闪过一丝厉色，“军国大事，岂同儿戏？试水？你若渡河受挫，损兵折将是小，打草惊蛇，破坏大局，陷大哥于不义，如何是好？”
张飞被二哥一喝，梗着脖子想反驳，但看到关羽那不容置疑的眼神，又瞥见刘备紧锁的眉头，终究是悻悻地坐了回去，嘴里兀自嘟囔：“那……那也不能啥都不干啊……”
陈宫此时缓缓开口，声音一如既往的平稳，却带着一种洞察世情的冷静：“张将军求战心切，可以理解。然则，目下之势，我军看似强盛，实则如新淬之刀，锋芒虽露，韧劲未足。河北新附，人心未全然归附；降卒虽安，其心难测；钱粮虽丰，连年大战亦显支绌。此正如一人虽得饱食，肠胃尚虚，若再暴饮暴食，恐生疴疾。北击乌桓，可视为舒筋活络，强壮筋骨；南征荆州，却似饕餮大餐，非此刻肠胃所能承受。强行下咽，纵能入腹，亦难消化，反伤根本。”
他顿了顿，看向刘备：“曹将军之策，非仅为稳妥，实乃‘培本固元，以待天时’。温侯北征，若能速胜，则我后方无忧，铁骑更锐；若遇周折，我主力仍在河北，可稳守待援，不至动摇根基。而南抚荆州，西分关中，看似缓手，实则为将来雷霆一击，积蓄势能，寻觅破绽。此乃以时间换空间，以缓图代急进。望主公明察。”
张辽也抱拳道：“陈先生所言，亦是温侯心中所想。温侯常言，打仗如同狩猎，需先清场，驱散闲杂，盯紧最强的猎物，全力一击。北疆胡虏，便是那需要先清理的‘闲杂’与‘最强的猎物’之一。唯有后方清靖，劲旅练成，方可心无旁骛，图谋中原乃至江南。”
简雍和孙乾对视一眼，也再次陈情：“主公，陈公台、张文远二位将军所言甚是。内政乃根本，外交为辅翼。此时大举南征或西进，确非其时。曹将军之策，步步为营，最合当下情势。请主公决断。”
意见似乎渐渐趋向统一，但压力也更集中地压向了刘备。他何尝不知曹豹、陈宫等人分析的道理？只是……荆州那块心病，实在难以放下。他抬眼看向关羽，这位最理解他志向的二弟，此刻也是面沉如水，抚髯不语，显然内心也在激烈斗争。
“云长，”刘备终于开口，声音带着一丝疲惫，也有一丝决意前的最后探寻，“若依文和之策，先北后南，你在青州，可能确保南线无虞？可能……为将来收取荆州，打下些基础？”
关羽闻言，丹凤眼缓缓睁开，精光四射。他明白，大哥这是在做最后的权衡，也是将南线的重任和未来的期望，正式托付给他。他站起身，走到堂中，对着刘备，也对着众人，声音沉稳如磐石：“大哥，诸位。若定策先北后南，羽在青州，必竭尽全力。其一，整饬民政，恢复生产，使青徐成为稳固粮仓，无后顾之忧。其二，编练部伍，汰弱留强，广布哨探，严密监视荆襄、江东动向。其三，”他略一停顿，“可于沿海适宜之地，秘密招募水手工匠，搜集舟船图样，积存物料，以为将来筹建水军之基。此非一朝一夕之功，然千里之行，始于足下。羽必谨守边界，不启衅端，然亦绝不使南人北窥之心得逞。待北疆捷报至，我军铁骑已成，后方丰足，则南向之机，或可由我青徐率先窥得！”
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