晚夏的风带着暖意，吹拂着叶宅庭院中的花草。送走了何家父子，了却一桩心事，谢蒂儿心下稍安，却又添了新的思量。她坐在窗边，指尖轻轻划过光滑的桌面，目光落在窗外那几株开得正盛的石榴花上，心思却已飘远。
提携了四弟妹何云娘的娘家人，固然是因着何家确实困难，且何云娘性子温顺讨喜。但大嫂袁小花、二嫂林大妹、五弟妹刘小翠也都是实心实意待她好的，平日里没少帮衬。如今只见何家得了好处，时日久了，难保其他妯娌心里不会有些想法。家族和睦最是紧要，万不能因此生了嫌隙。
只是，这帮扶也需讲究章法。一时之间，她也想不出还有什么像腌李子这般适合大嫂、二嫂、五弟妹娘家做的稳妥营生。皮蛋、咸鸭蛋的方子是自家的根基，且工序复杂，牵扯甚广，不宜轻易扩散。更重要的是，谢蒂儿深知，自家如今虽有银钱，但在官场上并无根基，叶政尚在赶考，前途未卜。过分的张扬和财富外露，在这权势为尊的世道，并非福气，反而可能招来祸端。“有钱无权势，终是浮萍”，这个道理，她时刻谨记。
思来想去，她觉得还是稳妥为上。眼下倒有个现成的机会。四哥谢赫炜不是正要在邻县清河镇筹建新酒楼吗？酒楼开业，必然需要不少可靠的人手。她寻了个日子，回了一趟谢府，找到正为筹备分店忙得脚不沾地的谢赫炜。
“四哥，你新酒楼那边，人手可都齐备了？”谢蒂儿递上一杯凉茶，状似随意地问道。
谢赫炜接过茶一饮而尽，抹了把汗：“正招着呢！厨子、伙计、帮工，样样都缺。怎么，蒂儿你有人要推荐？”
谢蒂儿微微一笑：“倒也不是特意推荐。就是想着，叶家村我那几个妯娌的娘家，都是本分老实的庄户人，家里半大小子也有几个，若是四哥那边有那需要力气、要求性子稳重的活计，比如后厨帮工、采买搬运之类的，能不能给留三四个名额？要求不高，管吃管住，给份正经工钱就成。也算是拉拔一下亲戚。”
谢赫炜是个精明人，一听就明白了妹妹的用意。这是要在妯娌间摆个平衡，又不愿太过招摇。他爽快应承：“这有何难！新店开张，正需要些知根知底、肯吃苦的人。三个名额够不够？我给他们留着，工钱待遇绝不亏待！你让她们娘家挑踏实肯干的小子过来就成。”
“多谢四哥。”谢蒂儿心下感激。四哥总是这般支持她。
回到叶宅，谢蒂儿便唤来一个稳妥的仆役，吩咐道：“你去叶家村跑一趟，见着我大嫂、二嫂和五弟妹，就说四舅爷在清河镇的新酒楼要开张，需招几个本分勤快的后生，包吃住。让她们问问娘家，若有合适的子侄愿意去，便准备好，过些日子统一去谢府找姜管家报到。记住，话要说得婉转，莫要显得是施舍。”
仆役领命而去。谢蒂儿知道，这消息传到，大嫂、二嫂、五弟妹自然会明白她的心意。虽不如给何家那般是一条长久的财路，但一份稳定包吃住的活计，对于庄户人家来说，也是极好的出路了，足以表明她并未厚此薄彼。如此，既全了妯娌情分，又低调不惹眼，最为妥当。
处理完这事，谢蒂儿心头一松，信步走到庭院中。只见石榴树下，新扎的秋千架旁，正是热闹的时候。叶子芙正被比她大几岁的堂哥叶嘉学推着秋千，裙裾飞扬，笑声清脆。更小些的叶子泳被奶娘抱在怀里，看得手舞足蹈，咿咿呀呀地叫着。旁边还围着二房的叶嘉治、叶嘉时等几个半大不小的男孩子，嬉笑打闹着。
不远处，二房八岁的叶嘉远却显得格外安静。他搬了个小马扎坐在廊下，面前支着个小画架，手里握着一支毛笔，正歪着头，一脸认真地对着嬉闹的众人比划着，然后在面前的宣纸上涂抹。只是他年纪尚小，笔法稚嫩，画出来的人儿歪歪扭扭，五官模糊，身形比例更是怪异，引得偶尔凑过去看的堂兄弟们爆发出一阵善意的哄笑。
“嘉远，你画的这是芙妹妹吗？怎么像个胖葫芦！”叶嘉时指着画纸笑道。
叶嘉远小脸涨得通红，却并不气馁，反而挺起小胸脯，大声宣布：“你们懂什么！我以后是要当大画师的！现在画得不好，以后一定能画出最好看的画！比京城里那些画师画的还好！”
孩子们笑得更欢了，叶子芙也从秋千上下来，跑过去看，见到那抽象派的画作，也忍俊不禁，却还是拍了拍叶嘉远的肩膀：“嘉远哥哥有志气！以后你成了名扬天下的大画师，可得给我画一张最漂亮的！”
童言稚语，充满了对未来的天真憧憬，让一旁的谢蒂儿也不禁莞尔。家族人丁兴旺，子侄们各有性情，这便是最大的财富了。
与此同时，千里之外的京城，金銮殿上，气氛庄严肃穆。
殿试刚刚结束，贡士们屏息凝神。年过五旬的皇帝端坐龙椅，目光如炬，扫过下方一众才俊，最终落在了最前列那个身姿挺拔、气度沉静的年轻人身上。叶政，这个名字，在殿试之前就已在他心中挂上了号。
原因无他，乃是因那个连自己都要敬让三分、多年隐居、被他费尽心思才请出山的太子太傅蒋徵，竟破例在殿试前就将此子收为关门弟子！此事在京城文人圈中引起不小震动。皇帝心中好奇，早已遣内卫细查过叶政底细：西南偏远小村出生的农家子，世代耕读，颇有天赋，举家供读，背景清白得如同白纸，与出身北地世家、门生故旧遍布朝野的蒋太傅可谓八竿子打不着。
“一甲第一名，叶政！”内侍尖细的声音响彻大殿。
叶政出列，跪拜谢恩，举止从容。皇帝并未立刻让他平身，而是缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“叶政，朕点你为状元时，见你神色似有感慨，所思为何？”
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