祁砚之的话音在清冷的夜风中尚未完全散去，韩爽肩头披着他的外袍，温暖的余温尚未浸透微凉的肌肤，她的目光却已锐利地捕捉到了新的异常。
“砚之，你看。”她声音极低，示意祁砚之注意那名被柳长老检查过、心口有树根状胎记的黑衣人尸体。月光下，尸体的指尖正极其缓慢地渗出一种近乎透明的、带着微弱腥气的粘液——那液体像是从皮肤深层渗出，顺着指缝滑落，在接触到地面泥土时，发出极轻微的“嗤”声，仿佛在腐蚀土壤。若非韩爽一直盯着那具尸体，几乎难以察觉这细微的变化。
“这是……”祁砚之眼神一凛，下意识向前半步。
柳长老也立刻注意到了，他快步上前，再次取出银针，又从一个玉瓶中倒出些许药粉撒上。药粉接触粘液的瞬间，发出细微的“滋滋”声，并冒起一缕几乎看不见的青烟，青烟散发出一股类似腐烂药草与金属混合的怪味。“化尸水？不……不对，成分更复杂，掺了别的东西。”柳长老皱眉凑近观察，“能延缓反应，像是……某种追踪或者标记的引子！若这尸体被野兽拖走或是被雨水冲刷，这粘液留下的痕迹，或许能指引某些人找到我们留下的线索。”
几乎同时，远处负责警戒的暗卫首领如同鬼魅般现身，单膝跪地：“少将军，东南、西北两个方向，发现不明人员活动痕迹，人数不多，约莫五六人，但行动诡秘，似乎在……观察我们。”他顿了顿，补充道，“他们身上没有杀气，更像是在确认什么。我已派人暗中缀上，保持十丈距离。”
“确认他们的‘杰作’是否成功？”祁砚之嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光扫过地上的尸体、那枚刻意的幽影阁令牌、以及此刻尸体上出现的异常粘液，线索碎片开始在他脑中拼凑，“这出戏，唱得够用心。”
韩爽沉吟道：“嫁祸幽影阁，手段却如此粗糙，留下明显破绽。这不像是在认真栽赃，倒像是……故意让我们知道这是栽赃。”她想起战斗中那个动作突兀转向的杀手——当时那黑衣人本可直取祁砚之后心，却在最后一刻突然变招，刀锋转向了离得更远的药王谷女弟子，那眼神涣散，动作机械，明显是被药物或术法控制。“还有那些被药物控制、行为狂乱的死士……殷百里。”她吐出这个名字，带着肯定的意味，指尖不自觉地攥紧了软剑剑柄。
祁砚之颔首：“殷百里精通药理，更擅用毒和操控人心。这种虎狼之药，强行移位的脏腑，以及这死后才显现的追踪引子，都像是他的手笔。”他看向柳长老，“柳老，药王谷中，除了殷百里，还有谁能调配出如此诡异之物？”
柳长老面色沉重，捋着胡须的手微微颤抖，花白的胡须随着动作轻轻晃动：“这……这等霸道诡谲的药物，已非寻常医道，近乎邪术。谷中典籍虽有记载，但早被列为禁术，老夫当年也只是听闻，从未亲眼见过。除了叛出的殷百里，老夫实在想不出第二人能有此能耐，且敢如此肆无忌惮地使用。”他看向那具尸体，痛心疾首，“他这是要将药王谷也拖入这浑水啊！若让人知道这些死士与药王谷禁术有关，江湖与朝廷，谁还会信我药王谷济世之心？”
“他不仅要杀我们，还要搅乱局势，让幽影阁、药王谷，甚至可能还有其他势力，都互相猜忌，彼此攻讦。”祁砚之冷笑，眼中寒光闪烁，“他好躲在暗处，渔翁得利。”他顿了顿，对暗卫首领下令，“不必打草惊蛇，派两组人，悄悄跟上去，看看这些‘观察者’最终去向何处。记住，宁可跟丢，不可暴露。若他们与矿洞内的人接头，务必记清特征。”
“是！”暗卫首领领命，无声退入黑暗，身形如鬼魅般融入夜色。
陈锋此时也带着新的发现回来：“少将军，在废弃矿洞方向发现了这个。”他递上一小块破碎的衣角，布料华贵，触感细腻，边缘用金线绣着繁复的缠枝莲纹，与黑衣人身上粗糙的夜行衣截然不同。“是在矿洞入口处的荆棘丛上挂下来的，应该是接应之人匆忙离开时刮破的。老奴仔细查看过，这布料不是普通货色，寻常人家穿不起，也用不起这样的料子。”
“缠枝莲纹……”韩爽仔细看着那花纹，指尖轻轻摩挲，“这纹样，似乎是江南织造局的特供，多用于赏赐给有功的臣子或其家眷。我曾在宫里的赏赐名录上见过类似的图案。”
线索似乎开始指向朝堂。
祁砚之眸色深沉如夜，火光映照下，瞳孔深处似有暗芒涌动：“殷百里投靠了新主子，而这位新主子，在朝中地位不低，且……与我们北上之行利益冲突极大。”他看向韩爽，“或许，我们之前的猜测还是保守了。对方不仅想阻止我们到北疆，更想借此机会，将可能的对手一并剪除。这些死士，很可能是用来试探我们的实力，或是制造混乱，为我们北上之路设下更多障碍。”
他重新走回篝火旁，火光映照着他冷峻的侧脸：“传令下去，休整时间缩短为一个时辰。拔营后，改变原定路线，绕行黑风坳。那里地势险要，易守难攻，我倒要看看，还有多少牛鬼蛇神会跳出来。”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
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