队伍在丘陵地带又前行了数里，直到彻底听不到任何追兵的声响，天色也完全暗了下来，才在一片背风的山坳里停下来，准备露宿。这里视野相对开阔，便于警戒，茂密的灌木丛也能提供一定的隐蔽。几名亲卫熟练地分散在四周高处，用布条蒙住马蹄，压低嗓音轮流值守。
篝火被小心翼翼地生起，火光不大，仅够取暖和照明。经历了白天的恶战和紧张的撤退，每个人都疲惫不堪，但精神依旧紧绷。简单的干粮就着热水下咽，没人多说话，只有柴火燃烧的噼啪声和伤者偶尔压抑的呻吟。一名轻伤员疼得额头冒汗，却硬咬着牙没吭声，直到柳长老发现后，默默递过去一颗止痛的丹丸。
祁砚之和韩爽坐在稍远离人群的一块大石后，借着微弱的火光，祁砚之取出了那个从猎鹰爪上取下的细竹筒。竹筒做工精致，密封得极好，表面还刻着一个不起眼的狼头标记——北狄王庭的象征。他指尖摩挲着那道刻痕，眼神凝重：“北狄王庭的密函通常有两层加密，一层是文字，一层是传递路径。”他抬头看向韩爽，声音压得更低，“若不是你射落那只猎鹰，我们可能永远不知道他们真正的计划。”
他用匕首小心地撬开蜡封，动作谨慎得像在拆解一枚随时可能引爆的炸弹。从里面倒出一卷薄如蝉翼的羊皮纸，展开时发出轻微的脆响。上面是用一种暗红色的特殊墨水书写的北狄文字，笔画扭曲，带着一股肃杀之气。祁砚之的瞳孔微缩——这种墨水他曾在北狄斥候的尸体上见过，据说是掺了兽血熬制，不仅不易仿造，还能在潮湿环境下保持字迹清晰。
“是北狄军中的密信。”祁砚之低声道，他常年与北狄交战，认得这种文字和墨水。韩爽也凑近细看，她虽不精通北狄文，但一些关键词汇还是能辨认，比如“月圆”“朔方”“盛宴”。
信上的内容让两人的心都沉了下去：
“鹰首已确认，肥羊入套，黑石山猎场准备就绪。朔方城内，‘灰隼’接应已安排。待‘使者’于月圆之夜（注：推算时间，约在五日后）抵达朔方，‘盛宴’即可开始。务必将祁部及药王谷众人，永久留在黑石山或朔方城内。若事不成，‘灰隼’身份恐暴露，所有计划将提前发动。”
信末没有署名，只有一个更加复杂的狼头印记，周围环绕着荆棘图案。祁砚之指着那圈荆棘：“这是北狄王庭‘影卫’的标记，代表最高机密。”他的拇指无意识地摩挲着竹筒内壁，那里残留着些许油脂——可能是信使随身携带时涂抹的防冻油，说明这封信经历过极寒地带的长途跋涉。
“‘鹰首’应该是指挥这次伏击的北狄将领。”祁砚之声音冰冷，“‘肥羊’自然指的是我们。‘灰隼’……是他们在朔方城内的内应代号！月圆之夜，五日后……北狄使者就要到了！”他抬头看向远处黑黢黢的山影，仿佛能穿透黑暗看到朔方城的方向。
韩爽秀眉紧蹙，手指不自觉地绞紧了衣角：“他们不仅要杀我们，还要在朔方城内搞一场‘盛宴’？这‘盛宴’指的是什么？兵变？还是与梵天教有关的阴谋？而且信里说，若伏击我们失败，计划就要提前发动……”她的声音越来越低，眼中闪过一丝忧虑。
这意味着，他们不仅时间紧迫，而且朔方城内的局势可能比他们想象的还要危急和复杂。那个代号“灰隼”的内应，如同隐藏在阴影中的毒蛇，随时可能发动致命一击。祁砚之将羊皮纸仔细折好，塞进贴身的暗袋，又用一层薄蜡封住：“这封信，是猎鹰卫与朔方城内奸通信所用，可能是备份，或者是由猎鹰带回确认指令的。”他顿了顿，“我们必须尽快赶到朔方城，一定要在北狄使者到来之前，揭穿这个‘灰隼’，打乱他们的计划！”
韩爽深吸一口气，点了点头。篝火映照下，她的侧脸线条坚毅，眼中闪烁着坚定的光芒。
接下来的两天，队伍几乎是不眠不休地赶路。有了黑石山的教训，他们更加谨慎，尽量避开容易设伏的地形，夜间休息也只轮换着打盹，哨岗放出很远。祁砚之亲自守了第一个夜班，每隔半个时辰就唤醒一名亲卫巡查周围；韩爽则将自己的灵力感知范围扩大到极致，连地面的轻微震动都不放过。
然而，北狄人显然没有放弃。在距离朔方城还有不到一日路程的一片名为“风滚草”的戈壁滩上，他们遭遇了最后一次，也是最狡猾的一次埋伏。
这片戈壁滩地表崎岖，遍布着被风吹得滚圆的碎石和干枯的荆棘丛。当药王谷的队伍靠近时，远处隐约可见几辆残破的马车翻倒在路边，几匹死马的尸体散发着异味，几名“伤员”躺在地上，身旁散落着看似杂乱的货物箱。
“像是遭遇马匪的商队。”陈锋皱眉低语，下意识放慢了马速。
当药王谷的队伍靠近，出于医者仁心，柳长老和几名弟子下意识地想要上前查看救治时——
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