初春的巴东，山岭间总是弥漫着一种粘稠的湿冷。
田坝垭口的征巴军指挥部设在一处废弃的山神庙里。庙宇早已破败，神像倾颓，蛛网横结，唯有那厚重的石墙尚能抵挡山间刺骨的寒风。鱼叟披着沉重的羊毛大氅，站在临时用门板搭成的图桌前，目光凝注在摊开的地形图上。他的指尖顺着墨线勾勒的山势移动，从华蓥山主峰一路向南，划过那些标注着密林、深谷、急流的区域，最终停留在御临河与渠江交汇处。
空气里弥漫着潮湿木头燃烧的烟味，混合着铁锈、汗液和皮革的气息。两个炭盆在角落里噼啪作响，却驱不散从石墙缝隙渗入的寒意。庙门外，山雾如乳白色的潮水，缓慢地翻涌着，将远处的山脊、近处的林木都吞没在朦胧之中，只留下模糊的轮廓。偶尔有风穿过垭口，发出呜咽般的哨音，卷动雾气，露出片刻灰暗的天光，随即又被更浓的雾填满。
“军门，前锋战报。”
参谋祭酒徐楷的声音打破了庙内的沉寂。他年约四十，面庞清癯，留着三缕长须，眼神锐利，此刻胡须和眉梢都挂着细密的水珠。他展开一卷还带着湿气的军报，语速平稳却清晰：“锐健协统领熊罴禀报：第一镇前锋三协，已于昨日酉时全部翻越华蓥山哑口。途中遭遇三股巴人猎户袭扰，皆被我军哨探驱散，斩首十七级，我军轻伤五人。目前，熊镇统已按既定方略，以锐健协居中，破浪协为左翼，奋威协为右翼，呈钳形向山南邻水外围巴军寨堡展开攻击。首批攻克的三个哨垒，俘获巴人士卒四十三人，粮秣约二百石。”
鱼叟没有抬头，手指在地图上的“邻水”二字周围画了个圈：“巴军主力动向？”
“据侦骑回报，邻水寨堡内约有巴军正兵千余人，另有山民丁壮协助守御，总数应在两千上下。”徐楷顿了顿，补充道，“巴军似未料到我军翻山如此迅速，目前防御略显仓促。但其寨堡依山临河而建，地势险要，强攻恐需时日。”
“时间……”鱼叟低声重复这个词，终于抬起眼。他的眼眶深陷，眼中布满血丝，但目光依旧如鹰隼般清醒锐利，“我们最缺的就是时间。春汛将至，一旦雨水丰沛，山路泥泞，粮道更难维系。必须在巴人彻底反应过来、集结更多山民之前，砸开邻水这个口子。”
他转向另一侧：“陈主簿，粮秣还能撑多久？”
参谋主簿陈志是个矮胖的中年人，圆脸上总是带着愁苦的神色，此刻更添几分焦虑。他捧着一本厚厚的账册，手指在纸页上快速点划，计算片刻后答道：“回军门，目前全军存粮，若按正常配给，尚可维持二十三日。但若计入即将收押转运的俘虏、民夫消耗，以及可能因天气延误的补给……至多十八日，军中便要开始减食。”他擦了擦额头的细汗，不是热的，是急的，“更要紧的是，华蓥山北麓至广安的后方粮道，已有三处因山石崩塌堵塞，民夫转运车队受阻。罗太守虽已加派人手疏通，但山中阴雨连绵，道路湿滑难行，效率大打折扣。昨日抵达的粮队，仅有原计划的六成。”
庙内陷入短暂的沉默，只有炭火爆裂的噼啪声和庙外风声呜咽。
鱼叟缓缓直起身，走到庙门边，望着外面翻腾的雾海。雾气打湿了他的鬓发和胡须，在羊毛大氅的表面凝成细小的水珠。巴东的春天，不是中原那种万物复苏的暖意，而是一种带着腐朽气息的、粘腻的阴冷，渗透进人的骨缝里。
“十八天……”他喃喃道，声音几乎被风声吞没。片刻后，他猛然转身，眼神已恢复了那种不容置疑的决断：“等不起。必须梯次展开，多路压迫，让巴人首尾不能相顾。”
他大步走回图桌前，手指重重戳在地图上华蓥山南麓几个关键节点：“传令：即将翻越哑口的第二镇，不必等待第一镇完全攻克邻水。以行程协为核心，出山后即刻向南迂回，沿着这条小路——”他的指甲划过一条纤细的、几乎被忽略的墨线，“疾进八十里，夺取御临河下游的这个渡口！”他点向一个标注着“野猪渡”的地方。
徐楷与陈志同时俯身细看。徐楷眉头微皱：“军门，此路狭窄崎岖，地图标注不明，大军行进恐有风险。且孤军深入，若被巴人截断后路……”
“就是要快，要出乎意料！”鱼叟打断他，声音斩钉截铁，“巴人料定我军翻山后，必先聚力攻击邻水要塞。我们偏要分兵！行程协善走山路，轻装疾进，拿下野猪渡，就等于在御临河这条巴军可能的退路上，钉下一颗钉子！届时，邻水巴军若退，则遭我第二镇迎头痛击；若固守，则成瓮中之鳖。第一、第二镇南北对进，我要的不是击溃，是歼灭！吃掉邻水这两千巴军正兵，巴北门户洞开，后续粮道压力也能缓解！”
他看向陈志：“粮秣紧张，就更要从敌人手里夺！传令各镇，攻克巴人寨堡、村落，所有存粮，一粒不留，全部充为军资！俘虏的巴人丁壮，甄别后，强壮者充为转运民夫，老弱者……随军看管，待战后再议。”
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