“当、当、当……”
悠长的钟声在云端激荡，响彻整座浮空岛，宣告着青年炼金大赛即将拉开帷幕。
巨大的观星广场上早已是人声鼎沸，数以万计的观众将环形看台挤得水泄不通。
为了能看清宽阔场地中央的微小细节，不少位于外围的观众不得不掏钱购买临时兜售的单筒炼金望远镜。
在喧嚣的看台上，被划分出许多阶级分明的特权区域。
视野最绝佳的悬浮高台正是主裁判区。
这里留给炼金协会的会长与五位副会长，后排是十一位资深顾问所在的副裁判席。
紧挨着裁判区的两侧，左边坐着云中议会派来观礼的高级政要，右边是艾瑟兰其余六国派遣的官方使团。
至于奇维塔本地的跨国商会与财阀代表，也都各自占据着装潢奢华的独立包厢。
万众瞩目之下，大赛迟迟没有宣布开始。
因为主裁判区中央那张代表最高权力的纯白软椅，此刻依旧空空如也。
作为最关键人物的会长艾尔莎还没有到场。
五位副会长早已在各自的位置上落座，面色各异等待这位年轻上司的到来。
“霍伊尔阁下。”
坐在边缘的副会长奥斯本忽然转过头，看向主位旁边的霍伊尔。
“您公子牵头开发的欢乐之水，最近在全国各地都卖得异常火爆啊。但是，关于过量饮用导致身体损伤的非议，最近似乎也越来越多了。”
五位副会长虽然都是保守派，但内部绝非铁板一块，为了争夺利益，底下的勾心斗角一点也不少。
欢乐之水带来的暴利实在是让人眼红。
这东西的技术含量并不高，在座的几个老家伙随便找个工艺大师就能逆向破解出来。
大家只是没想到，霍伊尔父子居然能这么不要脸，完全无视药剂本身的成瘾后遗症，就这么明目张胆大规模推向市场。
“关于这件事，我已经私下跟云中议会的克莱门特议员交流过了，议员阁下认为，既然协会在发售时就已经附带免责声明，规定了安全用量。那么顾客控制不住贪欲过量饮用，自然不该由协会来承担责任。”
霍伊尔缓缓抬起眼皮，淡淡瞥了奥斯本一眼。
“为了保障协会的合法利益不受侵犯，议员阁下正在联合商业联盟，准备在近期出台一项专门打击私自仿制，售卖劣质欢乐之水的法案。”
说完，霍伊尔端起桌上的热茶，轻轻吹散上面的白雾
这句话一出，奥斯本的脸色微微一沉。
他眼红这份暴利，私底下早就悄悄建好几座炼金工坊，正准备投入量产来抢占市场。
结果霍伊尔这老狐狸直接未雨绸缪来这一出，拉拢官方力量搞垄断，堵死跟风发财的路。
眼看两人之间的气氛变得有些僵硬，另一位大腹便便的副会长干笑两声，出声打起圆场。
“真要追究起来，这事也得怪艾尔莎会长，当初她非要搞什么创意活动，弄得现在协会里的年轻人都心浮气躁，没几个愿意老老实实做事了。”
刚当上会长的时候，艾尔莎新官上任三把火，重金悬赏搞出一次青年创意活动。
宣称谁能够设计出新的创意产品，就能够获得丰厚奖励。
许多年轻人纷纷推出自己的脑洞产品。
而欢乐之水，就是霍伊尔的儿子借着这个机会，把这种软毒品推向市场的。
另一位副会长顺势将话题引导过去。
“听说艾尔莎最近对亚德里恩举荐的外国炼金术师很重视？”
“好像是有这么一回事。”
“要是真让亚德里恩举荐的人在比赛上拿到好成绩，我们这帮老家伙的脸可就没地方放了。”
“这就得看我们霍伊尔阁下的高明手段了。”
奥斯本抓住机会，不阴不阳地说一句，“当初可是霍伊尔阁下自告奋勇，主动担起对付亚德里恩的责任。”
面对奥斯本的阴阳怪气，霍伊尔并不动怒。
他放下茶杯，语气平静。
“亚德里恩已经没机会了，他举荐的外国人，今天也不会出现在赛场上。”
听到这句话，在座的另外四位副会长互相对视一眼。
他们太了解霍伊尔的行事作风了，既然敢把话说得这么死，那就证明他暗地里已经出手。
并且有十足的把握解决掉那个外国人。
旁边一位副会长凑趣道：“说起来，听说您的公子今天也要亲自参加比赛？那我得先在这里，提前预祝他取得好成绩了。”
听到同僚提起自己的儿子，霍伊尔的脸庞上，这才终于露出一丝淡淡的笑。
“我看他那个草包儿子，不在第一轮被淘汰就算是祖坟冒青烟了。”
一个带着几分戏谑与嘲弄的清脆女声，突然从主裁判席的后方响起。
霍伊尔嘴角属于老父亲的骄傲笑容一下子僵住，脸色肉眼可见地变得难看。
在整个炼金协会总部，敢这么当面嘲讽一位副会长的人，除了某人之外，再也找不出第二个。
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